「…こんなすげえ茶屋、初めて」
俊作はぐるりと部屋を見渡した。
床の間には備前焼のいかにも高級そうな花瓶に、美しい水墨画の掛け軸。
調度品には塵一つなく磨き上げられ、この茶屋の歴史さえ感じさせた。
「あまりじろじろ見るな」
隣に座る藤室がくすりと笑う。
「だってさあ…」
「吉田様がお見えになり申した」
障子の向こうから女中に声を掛けられ、二人はきちんと座り直す。
からり、と障子が開く。
「おお！じいさんじゃねえか、怪我大丈夫かい？」
「俊作！吉田様に向かってそのような」
「ははは、よいよい。あの時は世話になったの。儂の怪我よりお前の方が凄かろ
うて」
手の甲の火傷も軽く、赤く腫れ上がった程度で済んだ、と吉田は笑う。




ちょっとした食事を乗せた膳が配られ、俊作はいただきます、と食べ始めた。
「太夫…こやつがお前の惚れた相手か？」
藤室の顔がさっと紅くなり、小さく頷くと吉田はさらに高らかに笑った。
「はっはっは…これは愉快愉快。そうか、この男がのう…」
訳が分からない、という顔をする俊作に藤室は一つ溜め息を吐いた。
「お前は…礼儀作法もなにもあったものじゃない」
「気にせずともよいと申しておる」
「え？何、何なの？」
「このお方は御老中の吉田様だ」
「ぶっ！」
口にした吸い物を思い切り咽せさせ、俊作は目を剥いて驚いた。
「すすす、すいませんっ！じいさんとか言っちゃった！！」
「ははは、儂もただの太夫に惚れた爺じゃ。気にするでない」
「本当に…申し訳ございません」
藤室はきろりと俊作を睨むと、吉田に頭を下げる。
「お前も中々の男を捕まえたのう、太夫」
へへへ、と俊作は子供のように笑った。

「さて、二人には危ういところを助けてもろうた。礼を申す」
「そんな…オレは火消しだし、当然の事っすよ」
「儂を先に逃がして、太夫が助けられなかったら何とする？」
老中の言葉に二人は驚く。
藤室は客の命を優先するのは当然だと思っていたし、俊作は火消しとして、吉田
の方が衰弱していたから先に助けたのは正しい判断だと思っていた。
「…絶対助けます」
俊作はきっぱりと言った。
「どんな事があっても、必ずこの人を助けます。現にこうやってオレ達は生きて
帰って来たんだ」
吉田はその言葉を聞いて、ふわりと優しい笑みを浮かべる。
「良い男じゃ…太夫、大事にいたせ」
「はい」
藤室は深々と御辞儀をした。





「それでじゃ、二人に褒美をとらそうと思っての。何でも良い、望みの物を申し
てみよ」
「褒美、ですか？」
藤室が顔をあげて訪ねる。
「何が望みじゃ？太夫」
しばしの間考え込み、それではと口を開いた。
「それでは、見世を立て直して下さいまし。あそこには十の頃よりお世話になり
申した。ここで御恩を返したく思います」
「それで良いのか？」
「はい」
わかった、と吉田は頷き、視線を俊作へと向けた。
「それではお前の望みを聞こう。何が望みじゃ？」
「オレは…」
俊作は藤室を見遣った。








オレの望みは。








「…この人を自由にしてやって下さい」
「自由？」
「もう身体を売らなくてもいいように、自由にしてやって下さい」
「俊作っ！」





訳が分からなかった。
何故自分を自由になどと言う？
もっと他に、自分自身の為に望みを叶えれば良いのに。
何故、私を解放せよなどと言う？





「貴方は、まだ仕事続けたいですか？」
「…続けたくはないが…お前自身の望みがあるだろう？」
「オレの望みは、貴方が自由になることです。そして貴方が望むなら、オレと一
緒に生きていって下さい」
しん、と空気が静まり返る。
藤室は目の前に突然現れた幸福に呆然とした。









花街を出て。
ただの町民になり。
賑わう昼の江戸で。
俊作と生きていく。
叶う事のない夢だったのに。








沈黙を破ったのは吉田だった。
「分かった、しかし一つだけ条件がある」
「条件、ですか？」
「うむ。太夫は三日に一度、儂の将棋の相手をせい。それが条件じゃ」
「吉田様…」
「太夫、してお前はこの男と共に生きるのか？」
藤室は笑みを浮かべて頷いた。
「俊作と共に、生きていきます…」
吉田は美しい横顔を見て満足そうに笑った。