| 「たでーまー」 「あら、お帰りなさい。遅かったじゃないのよ」 「またなくなるのイヤだから、カートンで売っているとこ探してた」 優作は煙草のカートンをその辺に放り投げ、さも当然のように悠人の隣に腰を下ろした。 「ところで悠人。大丈夫だったか？ このおっさんに、何か変なことされなかったか？」 悠人に心配そうな顔をしてみせ、マサを親指で指さしている優作に、マサは少なからずむっとして口を出す。 「ちょっとぉ。それはないんじゃないの？」 マサの反応がおかしく、優作はからかい半分ににやにやと笑って応えた。 からかわれたと知って、余計にむっとしたマサは、鞄から請求書を取り出し、優作に投げよこす。 「アタシもここに遊びに来たわけじゃあないんだから。景気のいいところで、耳そろえて払ってよね」 「景気がいいってわけでもないんだがなぁ」 優作はぶつくさ言いながら、請求書を睨んだ。 その脇から悠人が申し訳なさそうに、請求書をのぞき込む。 「マサちゃ〜ん。これ、計算間違ってない？」 「間違ってないわよ、バカ」 「だって、細かい端数がないなんて、変じゃんか」 「サービスしてあげてんのよ！ 文句があるなら、消費税分もしっかり取るからね！」 なんとか支払いをごまかそうとあれこれ言う優作に、マサはピシャリと言い放つ。 しばらく二人が支払いでもめていると、一時席を中座していた悠人が財布片手に戻ってきた。 財布の中から一万円札を数枚出すと、すっとマサに差し出した。 「マサさん、これ。足りると思うけど、一応確かめて」 「え？」 優作とマサが同時に声をあげた。 「ゆ、悠人クンはいいのよぉ。ツケをためてた工藤ちゃんが悪いんだから」 「そーそー。オレだって、払えないことはないと思うし……たぶん、どーかなぁ」 さすがに最後の方の言葉は濁している優作だが、いくら何でも悠人に払わすわけにはいかない。 だが、彼の叔父から預かった必要経費に手を着けるのも、何となく癪だし…… 優作のセコい心の葛藤を見抜いたわけではないが、悠人は首をふるふると振って、お金をマサに差し出す。 「いいんだ、受け取ってよ。オレだって、何もしないで優作の世話になるだけなのは、イヤだし」 「でも……」 「いいから。これは、オレから優作へ、叔父さんから守ってもらう報酬の一部として、どうしても受け取ってほしいんだ」 悠人が伏し目がちにそう言うと、優作とマサは顔を見合わせた。 少しして、マサの手が悠人の差し出したお金を掴んだ。 「わかったわ。じゃあこれは、悠人クンから工藤ちゃんへ。そして工藤ちゃんからウチに、ということで受け取っておくから」 「あ、おい。待てよマサ。やっぱりオレが、ちゃんと払うから」 「無理しないの。それより工藤ちゃん、ちゃんと悠人クンのこと、守ってあげなさいよ」 マサはウインクをしてそう言うと、領収書をテーブルの上に置き、さっさとドアの方に足を向けていった。 「アタシも今日はデートだから、これで退散させてもらうわね。ああ、それから工藤ちゃん」 「あんだよ」 結果的に悠人に支払わせてしまったのが気にくわない優作は、むくれたように返事をした。 「たまには、綺麗なブティックホテルにでも、悠人クン連れてってあげたら？ こんな汚い部屋でエッチなんて、悠人クンがかわいそうよ」 「なっ……？」 耳まで真っ赤になって、悠人が短く叫んだ。 「余計なお世話だ、バカたれ！ 用が済んだらとっとと帰れ！」 優作は丸めた請求書をマサに向かって投げつけたが、マサはすでにドアの向こうに行ってしまった後だった。 ドアの向こうから、小さく甲高い声で「毎度あり〜」というマサの声が聞こえた。 しばらくの間、部屋の中に気まずい空気が流れた。 優作も悠人も、お互い何を喋っていいのやら、頭の中で模索している。 やがて、優作が煙草に火をつけながら口を開いた。 「なんだ、その……。支払わせて悪かったな。後でちゃんと返すから」 「い、いいんだよ、そんなこと。気にしないで」 「そういうわけにもいくめぇ」 「ほんと、気にしないでよ。それに……」 少しの間言葉をため、悠人は話を続けた。 「優作が今持っているお金って、たぶん叔父さんからあずかっているものでしょ？ 優作が叔父さんのお金に手を着けることになるのは、何となくイヤだから……」 優作は自分もそういうことを考えていただけに、悠人の言葉は嬉しかった。 だが、それとこれとは話は別である。 悠人の長い前髪をくしゃりと掻き上げると、優作はにこりと笑ってみせた。 「ありがとな。気持ちだけは受け取っておくよ。だが、金だけは必ず返すから」 カッコつけで強情で照れ屋な優作だから、守るべき悠人に借りを作るのはイヤなのだ。 悠人はマサの言葉を思い出し、それ以上反論はしなかった。 ただ、小さくこくりと頷くと、優作に身体を寄せて応える。 頬を赤く染めて自分に身体を寄せる悠人の仕草が可愛らしく、優作は肩を抱き寄せた。 「優作……妹さんいるんだってね」 「マサかよ。そーゆー余計なこと言うのは」 苦虫をかみつぶしたような顔で優作が紫煙をふかす。 カッコつけで照れ屋の優作が、家族のことを聞かれるのは、あまりいい気分ではないのかもしれない。 それでも悠人は、優作の口から直接聞きたかった。 優作が必死に守った女性のことを。 「どんな妹さんなの？」 「どんなって……。オレに似て美人だよ。泣き虫で、口うるさくて、強情だけど、控え目ながらよく気が付くんだよな。前はよく、事務所の掃除がてら遊びに来たけど、こないだ子供産まれてからはご無沙汰だな」 肉親に対する悪口も多少混じってはいたが、これも優作なりの愛情表現なのかもしれない。 マサは似ていないと言っていたが、優作は似てると言っているあたり、そのことが伺える。 ちょっぴりいい雰囲気が流れ出したそのとき、優作の胸ポケットから携帯電話の着信音が鳴り響いた。 不意のことで悠人はちょっと驚いたが、電話の持ち主は明らかに着信音に警戒していた。 胸ポケットから電話を取り出し、優作は着信ボタンを押して電話に出た。 「はい。工藤です。……あ、黄さんどうも」 優作の言葉に、悠人は金縛りに会ったように身体を硬直させた。 優作もそれを承知して、悠人に向かって人差し指に口を充てて静かにするよう促した。 「はい、はい……いえ、生憎ですが……申し訳ない。……いえ、こちらこそ」 どのような会話がなされているのかは大体想像はつく。 おそらく、黄は悠人捜索の経過報告を聞くために電話してきたのだろう。 守ると言ってくれた以上、優作は悠人のことを報告はしないだろう。 それでも悠人は叔父の魔手がすぐ側にあるようで、恐怖に身体をすくめていた。 「……え？ 二十日に？ ……はい、わかりました。それまでには何とか……はい、それでは」 優作は電話を切ると、明らかに怖がっている様子の悠人に、少々おどけ口調で話しかけた。 「オレさぁ、いままで携帯って持ったことなかったんよね。そしたらおまえの叔父さん、プリペイドだけどってコレ貸してくれたよ」 そう言って優作は、今まで使っていた携帯電話のアンテナ部分を持って、ぷらぷらと振り回す。 「しっかし、あのオヤジも油断も隙もないというか、警戒心が強いというか……。こっちからの連絡方法どう指定したと思う？ メールだぜ。しかも携帯の」 悠人を気遣って、おどけ半分に捲し立てるが、悠人はまだ不安そうな表情を崩せずにいた。 ふっと重いため息を吐いた優作は、改めて悠人の方に向き直る。 「おまえとの約束は守るよ、必ず。だけど、おまえもオレにひとつ約束してくれないか？」 「え？」 いきなりまじめな口調で語りかける優作に、悠人は思わず顔を上げる。 「オレがいくら気を張っておまえを守るって言ったところで、悠人が信じてくれなければ意味がない。だから、悠人もオレのこと信用してくれ」 「そんなこと……」 「約束してくれるな？」 まじめな顔で真っ直ぐに悠人を見つめるその瞳には、一遍の曇りもない。 痛いぐらい真っ直ぐな視線に、悠人は顔を背けそうになったが、悠人の顔を覆う優作の掌は逃がしてはくれなかった。 深い漆黒の瞳に吸い込まれそうになりながらも、悠人は震える喉から必死で声を絞り出した。 「……わかったよ」 「よし。約束したからな」 子供のような無邪気な笑顔に戻った優作は、そのまま悠人の顔を自分に近づけ、軽くキスをした。 強引だったが、甘く優しいキスが、悠人は少し嬉しかった。 |