「んまぁ！フランソワ−ズちゃん！心配したのよぉ。えぇっとり−ナさん？ありがとうございます。本当に！」 太目の女性が出てきて深深と頭を下げた。フランソワ−ズちゃんはますます切ない声を上げている。 「ささ、フランソワ−ズちゃん」女性が腕を上げてフランソワ−ズに近づいた。大助も（やっと開放される）と思い安心した。が、 「フギャ−！」と鳴いてますますのしかかってきた。 「あら、フランソワ−ズちゃんったら、この子に懐いちゃったのねぇ」 と言いながら、有無を言わさずフランソワ−ズをそのたくましい腕で抱きしめると、彼はすっかり諦めたのか「ん゛ー」とネコのような声 で鳴いた。 「本当にありがとう。ハイ、約束の300Ｇ」 リーナは無造作に出された金袋を両手で受け取り、ペコリと頭を下げ 「どうも。それじゃフランソワ−ズちゃん。バイバイ」軽く手を振り、屋敷から離れた。 「なぁ、あのフラン…ソワ−ズだっけ？あのオバサンのこと嫌がってたみたいだけど？」 屋敷からずいぶん離れてから、ずかずかと前を歩いていくリーナにふと声をかける。リーナはにっこり笑うと 「いーんじゃない？あんな金持ちの家で飼われてる、なんてそれだけでも十分幸せってものよ。それに私も懐があったかくなって幸 せ」 悪びれもなく言うと、先ほど受け取った金袋を軽く振って見せる。 大助はそんなリーナを遠巻きに呆れたような目で見た。そんな態度に気づいたのか、金袋を懐にしまいながら 「安心しなさいって。お礼はするからさ。おいしー所見つけてあんの♪」 「300Ｇのお礼が飯かよ・・・」独り言が聞こえていたのか「あら、嫌ならいいのよ」挑発するように告げる。 「な、何言ってんだよ。ありがたいって言ったのサァ」大助はあせってどこかぎこちなく、わざとらしいようなフォローを入れた。 リーナはその白々しい言葉に満足したのか、満面の笑みで通りの真中をずかずかと歩いて行った。目的地は食堂。 「ちょっとアンタ・・・・」 頬杖をついて定食をつつきながら、リーナが大助に声をかける。口にいっぱい食べ物を頬張ったまま「ふ?」と顔を上げるとこぶしが向 かってきた。勢いとは裏腹に軽くコンと額をこづくと、リー名はため息をついた。 「アンタねぇ、遠慮って言葉知らないの?」 ため息と共に出たり−ナの言葉を、ひょいっとかわし、「いいやないは。ふぉにょびゃ−い…ンッ、いいじゃないか。この場合遠慮なん てするもんじゃないって」と、手羽を片手に軽い調子で言ってのける。 「３００Ｇは大金だぜ?それに、家に帰ってからずっとゲームしてて何も食ってなかったからなー」 「は？」 「いやいや・・・」 と、とりあえずはぐらかしておく。 「大金ったってねぇ、そんなにばかばか食べたらすぐなくなっちゃうわよ」 リーナは深くため息をつくとレイルの持っていた手羽を奪い、二口でたいらげた。そして席を立ちそのままカウンターの方へと進んで行 き、会計を済ませる。 「うおわっ、ひょ、ンッちょっと待てって。卑怯だぞーっ！」 その様子を見ていた大助だったが、慌てて料理を呑み込み悠々と店を出ていくリーナの後を急いで追いかけた。