『番外：独白』　-5

　　　　　　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　高校三年になったら、薫とはクラスが違ってしまった。すぐに受験色が濃くなり、俺もいくらか真面目に勉強し始めた。
　当然、薫とも、今までと同じように始終一緒にいるわけにもいかなくなった。だが、登下校は、だいたい一緒だった。薫は、相変わらず淡々と生きていた。
　少し距離ができて…俺は、楽になったような、逆に苦しくなったような…妙な気分だった。
　あの水は、飲めば乾く。ますます欲しくなる。
　結局は、クラスが違って、少し離れたことで…俺は、ますます煮詰まったのだろう。一緒にいる僅かな時間、見つめ過ぎてしまわないように、俺は絶えず気を付けなければならなかった。

　二学期に入り、俺は補習授業が増えて、薫と一緒に帰ることが少なくなっていた。

「椿…」

　同級生の妙に脅えた声に振り返ると、戸口に澤木の姿が見えた。
　澤木もまた、薫とも俺とも違うクラスで…滅多に見かけることはなかった。すでに、堂々たる風格の番長の出現に、教室は妙に静かになった。
　俺は、苦笑しながら、急いで廊下に出た。

「おまえは…妙に目立つな…」

　俺は、笑いかけたが、澤木はにこりともしなかった。
　考えてみると、澤木が俺に接近するのは、薫のことでしかなかったから、俺もすぐに声を低めた。

「…一条…か？」

　澤木は僅かに頷く。

「他校の野郎がつきまとってる…バスケのコーチだ…
　聞いていねぇか…？」

　薫が何か話したか…ということだろう。俺は首を振った。

「…最近は、あまり会っていないんだ。補習が多くて。
　知らなかった。」

　澤木は俺を睨んでいた。

「俺は、おめぇなら…しょうがねぇ、と思う。
　ちゃんと…しろ。勉強より…大事じゃねぇのか…？」

　俺は、澤木の目を見返して、頷いた。

「そのとおりだ。わかったよ。」

「俺は…出たくねぇ。」

「馬鹿。すごく怒るぞ、あいつは。やめておけ。」

　澤木の目の隅に、笑いの影が走ったが…澤木はのっそりと向きを変えて、立ち去った。

　　　　　　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　俺は、最後の補習時間をサボり、薫の家に行った。すでに何回か、行き来して、薫の家はよく知っていた。だが、父親が残してくれたという小さな一軒家は、灯が点いていなかった。
　薫は、とっくに帰っている筈だ。もともとあまり熱心ではなかった部活も、三年になったら出る必要はないのだから。
　薫は、バスケット部だった。運動神経は優れていたし、あの容姿だから、ちょっとした見物ではあったが…。騒がれ過ぎるのを嫌ったのか、あるいは先輩や部員と例の悶着があったのか…二年の時には、すでに幽霊部員だった。それでも、たまの試合などには駆り出されていたから…その、問題のコーチとやらは、対外試合の時にでも会ったのだろう。

　暗い家を眺めて、俺はやっと不安になってきた。
　あの…岡村の件以来、薫は断りかたがうまくなっていて、俺は安心していた。相手の言いなりに、身体を与えてしまうことは…もう、ないように見えた。
　だから、澤木に聞いた時にも、またか…という程度しか、俺は感じなかった。薫に話を訊けば、もうとっくに済んだ…という応えを聞けるような気がしていた。
　薫は、夜遊びはしない。盛り場にも行かない。学校から真直ぐに家に帰り、淡々と勉強して眠る。
　こんな時間に、いない筈はないのだが。
　俺は、一応チャイムを鳴らし、ドアを叩き…留守を確認してから、そのまま待つことにした。ドア脇の暗がりに、俺は立ち、薫の帰りを待った。

　　　　　　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　とっぷりと暮れて、街灯が点っても、薫は帰らなかった。
　あてはなくても、探しに行こうか…と何度めかに思った時、門のあたりに足音が聞こえた。足音は…ひとつではなかった。

「じゃあ…これで。」

　薫の声がした。

「本当に…これで、終り？」

　知らない声が言った。

「はい…。」

「俺は…いやだ…。」

「お約束した筈です。」

「わかってる…わかってる…じゃあ…」

「さようなら…」

　薫の影が門扉を開こうとしたところで、もうひとつの影に引き寄せられ、重なった。
　俺は、唇を噛みしめて、立っていた。

「放してください。」

「俺は…本当に好きだった…」

「放してください。」

「君は氷でできた人形のようだな…冷たくて…感情なんかないんだ…」

「……。」

「じゃあ、さようなら…」

「さようなら…。」

　未練を残した足音が、遠離っていく。
　薫のため息が聞こえ、それから門が開かれた。
　薫は、玄関に向かって二歩歩き、それから俺に気付いて立ち止まる。

「誰だ！」

　未来の警官らしい、厳しい誰何だった。
　俺は、なにかからまってしまったような咳をひとつして、応えた。

「薫…俺だ。」

「椿…」

　薫は一瞬、立ちすくんでいた。

「何の…用だ？」

「この頃、あんまり会っていないから…今日は早く終ったから、顔を見に来た。
　…留守らしいので、心配になって、ここで待っていたのさ。」

　俺は、妙に疲れた気分で、だらだらと応えた。

「そうか…。
　…で…見たんだな？今のを…」

　薫も疲れた声を出していた。

「ああ…」

　俺たちは、暗闇で、しばらく黙って立っていた。

「…上がれよ。コーヒーでも煎れよう…。」

　俺の前を通り過ぎ、鍵を開けようとする薫の身体から、湯と石鹸の匂いがした。

　　　　　　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　簡素すぎるような薫の部屋で、俺たちは黙ってコーヒーを飲んだ。

「あいつと…寝たんだな…？」

　俺は、沈黙を破り、要点を質問する。
　薫は無表情に俺を見て、僅かに頷いた。

「岡村の後も…こういうことは、あったのか？」

　また…僅かな肯定の仕種を、薫は返す。
　俺の頭は、煮詰まってきていた…。

「自分を大切にする…と、言ったのはどうしたんだ？」

「…前よりは…減った。」

「相変わらず…他にどうしようもなければ、寝るのか？
　嫌いではなければ…求められれば、寝るのか？」

　俺の執拗な質問に、薫は少し怒って俺を睨み、低く応える。

「そう…だ。」

　干渉するな、と薫の瞳は言っていた。

「心配させていることは…わかっている。
　だが、俺は大丈夫だよ…椿。」

　苛立ちをおさめて、薫は宥めるように言う。

　そうだ…おまえは…大丈夫なのかもしれない。
　腹立たしい程に…おまえは、汚れない。
　今までに、何人と寝たんだ…十人か？二十人か？百人か？
　それでも、おまえは汚れない。誰も…愛さないからだ。落ちないからだ。
　ただ、愛された哀しみだけが、おまえの身体に積もる。人を落とした頽廃が積もる。
　それでも、おまえは頽廃に溺れず、一層高く美しく輝いて、人を狂わせる。
　また愛されて、愛せなくて、おまえは他の男や女にその身体を与え続ける…。

（駄目…だ。）

　ついに切れてしまった自分を、俺は知った。
　駄目だ…もう、耐えられない。
　…もう、言おう。

「薫…大丈夫じゃないのは、俺だ。」

　薫は、驚いた顔で俺を見る。

「椿…？」

「薫…頼めば…俺とも寝てくれるか…？」

「つ…ば…き…」

　薫は、呆然と俺を見ていた。
　それから、気を取り直して、少し笑った。

「…そういう…冗談は、よせ。
　…男は趣味じゃないんだろう？」

「おまえだけは…別だ。
　俺は、ずっと惚れていた…。」

「椿…嘘、だろう…？」

　薫の目に顕われていく絶望が辛くて、俺は歯を食いしばる。
　だが、俺も限界を越えていた。ここで、関係を変えなければ…俺が潰れる。
　俺は、歯をくいしばったまま、真実を告げる。友情を裏切る。

「おまえに…惚れている。
　おまえと寝たい。おまえを抱きたい。そういう類いの性愛の対象として…おまえを愛している。」

　薫は、首を振り、抱えた膝に顔を埋めてしまった。

「俺は…やっぱり、呪われているんだ…。」

「薫…俺を…愛せないか？」

　そのまま、首は振られていた。

「椿…おまえを好きだよ、俺は。
　どれだけ、救われてきたか、わからない。
　でも…友情なんだ。そういう…愛情じゃない。」

「知らないくせに…区別がつくのか？」

　追いつめたくはなかったから…俺は、ゆったりとからかうように言った。

「椿と、寝たいと思ったことはない…」

　悲しい声が、俯いた姿勢の薫から発せられた。

「なぁ…薫。おい…顔を上げてくれ。
　俺は、そのままだ。何も変わらない椿だよ。」

　薫は顔を上げ、疲れた、悲しい目で俺を見る。
　かすかに、また首を振った。

「聞く前には…戻れない…」

「薫…俺は、他の連中とは違う。
　今まで、ずっとツルんできただろう？
　おまえのことは、よく知っている。
　俺は、おまえを追いつめない。無理強いはしない。決して。
　基本的には、友人のままだ。俺は何も変わらない。
　ああ、愛してくれ…とも、二度と言わないつもりだ。
　今までどおり、そばにいるさ、友人のままで。」

　遠くなってしまった瞳に、俺は語り続ける。

「ただ…他の奴と寝ないでくれないか。
　おまえはそう思っていなくても、俺を恋人だということにしてくれないか。
　そうすれば、寄って来る奴は、だいぶ減るだろう。
　とにかく…おまえが、好きでもない相手と寝ていると思うと…俺は…駄目なんだよ…」

　話している間に、また頭が煮えてきた。

「おまえが…好きな相手なら、俺はあきらめる。
　喜んでやる。…本当だ。
　くやしいが…そこで嫉妬に狂う程、俺は愚かな愛し方はしないつもりだ。
　だが…好きでもない相手は…やめてくれ。頼む…薫…。」

　手が震えてきたので、額に当てた。
　俯いたまま、俺はしゃべり続けた。

「できれば…惚れて欲しいが、無理なのかもしれないな、薫。
　それは…しょうがない。惚れられたら、惚れ返さなければならない法は…ないものな。無理なことは、俺は望まない。本当だ。
　だが、せめて…あれを防がせてくれないか、俺に。
　おまえが強いことは知っているが、俺は、もう見ていられない。
　せめて…おまえは怒るだろうが、せめて…守らせてくれないか…。
　俺は、友人のままでいるから。あれだけは…やめてくれ、頼む。」

　途中で、薫の沈黙が怖くなり、顔を上げられなくなっていた。
　俺は、両手で額を支えて、しゃべり続け…やがて、黙った。
　薫は何も言わない。沈黙が突き刺さる。
　痛い。

（拒絶される…）

　薫は、俺に心を閉ざす。俺は、この美しい男を失ってしまう。
　二度と…薫は俺と語らず、俺に笑わない…。
　言うんじゃなかった。俺は、耐え続ければよかった。なぜ、俺はこんな馬鹿なことをしたんだ。
　薫のそばにいられなくなる…。

　恐怖と絶望が、やって来つつあった。
　薫を愛し抜いていることを…俺は、改めて悟った。
　全てを撤回しよう。今すぐ。全部、冗談だった、と…いや、もう駄目だ。

　手首を掴まれる感触があった…。

「椿…顔を上げてくれ…。」

　優しい声が、静かに言った。俺は首を振った。

「…言ってしまったら、怖くなった…。
　薫…さっさと判決を言ってくれ。俺は、このまま聞く。」

　少し笑った気配があり、手首を掴んでいた手が引いていった。暖かい、愛しい感触が残った。

「椿…俺は、全然気付いていなかった…ごめん。
　俺の乱行についても…すまない。」

「あやまるな…。俺の、嫉妬だ。」

　俺は、頭を抱えたまま、うめいた。

　この男は…また、ここで自分に背負って、俺を責めない。
　そんなふうに美しいから、忘れられなくなる…。
　お願いだ…何か、醜い部分を見せてくれ…汚点を、欠点を見せてくれ…。
　友情を裏切った、と俺を責めろ。そんな目で見ていたのか、と怒れ…。頼む…。
　だが…きっと、薫はそんなことは言わない…。

「椿を…愛せれば、いいんだろうな…そう、思う。
　椿は…優しい。優しくて、大きい…いい男だ…。」

　ほら見ろ…薫はやはり、薫のままだ…。

　ゆっくりゆっくり…薫は、応えを探して話す。
　俺は、待つ。

「俺は…ごめん、愛してはいない、と思う。
　それでも…椿を、あきらめられない。
　おまえの友情を…あきらめられない。
　そばに、いて欲しい。友で、いて欲しい。
　だが…それでは、椿が苦しい…だろうな…。」

　悲しそうに…薫の声が聞こえている。
　なぜ…一番悲しませたくない者を、俺は悲しませているんだろうな…。

「俺が、いさせてくれ、と言っているんだ。
　俺にとっても、大事な友だ。それは変わらない。
　同情は…するな。そのままでいい。
　ただ…少しだけ…受け入れてくれ。おまえを守らせてくれ。
　おまえの為じゃない、俺の為に…。」

　俺も、一言ずつ、絞り出すように話した。
　また、沈黙があった。
　また、俺は待った。

「…わかった…。
　じゃあ…そばにいてくれ、椿。
　おまえに守ってもらう。決めた…。」

　俺は、ようやく顔を上げて、薫を見る。
　薫は、ベッドにもたれて膝を抱えたまま、天井を見ていた。

「同情はしない。おまえが望んだんだからな。
　俺はもう、誰とも寝ない。そのほうが楽だからな。
　椿…追い払え…追い払ってくれ…すべて…。
　俺は、もう正直うんざりしている…。」

　薫は…あまり楽しそうではないのに、楽しそうに呟いていた。
　俺は、おまえを闇に堕としてしまったのかもしれない…俺は、苦しく、薫を見つめた。
　こんなことを…俺は、望んでいたのだろうか…？

　また迷った時、薫が俺を見た。

「だが…辛くなったら、やめてくれ。頼む。」

　真直ぐに俺を見ていた。
　そうだ…その瞳が、おまえだ…。

「ああ…約束する。
　薫…ありがとう…。」

　薫は、少し首を傾げ…戸惑うように呟く。

「本当に…椿を愛することができればいいのに…な？」

　俺を見つめて、優しく優しく、薫は呟いた。
　俺は、たまらなくなって、薫の腕を引き、抱き込んで、一気にくちづけた。

「すまない…少しだけ…少しだけ…我慢してくれ…。」

　唇を離し、俺は夢中に囁く。

「これ以上のことはしない。ただ…少しだけ、抱かせてくれ。
　俺は…溜まってしまっているんだ…薫…。」

　俺が震えるように笑うと、腕の中の薫も、少し笑った。
　辛そうで、悲しそうで…また、抱きしめてしまう。
　抱き返さない身体を、冷えたままの身体を、俺は抱きしめて、閉じられた唇をこじ開けていた…。
　どうしようもなく苦しく、俺は抱きしめていた…。