『番外：独白』 -4
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
薫は一週間程、学校を休み、また何事もなかったように登校してきた。
澤木は、しばらく学校に来なかった。
そして、あの母親に諭されたのかもしれない…また進級ぎりぎりのタイミングで登校するようになった。
落ち着いて…妙な貫禄が備わってきていた。何かを越えたことが…俺には、わかった。
澤木はそれっきり、薫にも俺にも、二度と関わらなかった。
上級生のグループも、コナをかけてこなかったから…薫と俺は、平穏に過ごした。
澤木が陰で薫を守っていることは、俺にはわかっていた。薫もわかっていたのかもしれない。
だが、俺たちは、澤木の話はしなかった。
俺は、相変わらず薫の隣の席に陣取り、俺は俺で、薫を守っていた。
すっかり、親友という位置に…俺はいた。そして、俺とツルむようになってからは、明らかに薫に接近してくる連中の数は減っていた。
俺は満足し…だが、静かに、少しずつ煮詰まってきていた。
毎日あの顔を見て、毎日あの声を聞く。隣に座り、並んで歩く。話しかけて、応える笑顔を見る。
それは、この上ない快楽で、この上ない歓喜…そして、拷問だった。それは、麻薬だった。
もっと欲しくなる…これで満足しなければ、と思いながら、喉が乾く。
そうだ…五代…薫を求める心は、不思議に乾きに似ている。
あの、清らかな冷たく光る水を…飲めば飲む程、俺は乾いた。
やがて、三学期になり…進路決定を迫られる刻限になった。
「薫…おまえ、どうするんだ？」
進路指導票が配られて、俺は隣に訊ねた。
「俺は、警官になる。」
いつものように、素っ気なく、簡潔な応えが還ってきた。
俺は、少し驚き…そして、すぐに納得した。
薫の父親が警官として殉職したことは、聞いていた。
この、誰も愛せない孤高の男が、父の跡を継いで、世界の秩序を守る仕事に就きたい、と願う気持ちは、解るような気がした。
そう言えば、サラリーマンをやる薫は、まるで想像できない。
めちゃくちゃに不器用なこの男に、技術系も向かないし…俺は考え、少し笑う。
「椿は、どうするんだ？」
静かに、薫が訊ねる。
俺は…漠然と、医者にでもなるか…と思っていたのだが。
「監察医にしよう。そうすれば、おまえとも切れずにいられる。」
ふてぶてしく聞こえるように、俺は言い切る。
薫が執着を嫌うことはわかっているが、あからさまに明るく表出する執着は薫に負担をかけない。俺はもう学んでいた。
案の定、薫は笑っていた。
「椿…まさか、今決めたんじゃないだろう？」
「今、決めた。悪いか？」
薫は珍しく声を上げて笑って…遠い席の澤木が僅かにこちらを見るのが、俺の席から見える。
すまないな、澤木…。俺は、なんとなく謝りたくなる。一瞬、目が合った。
でも、薫は笑っている…澤木、喜んでくれよな…？
澤木は無表情のまま、目を逸らしたが、心は通じた…と、俺は信じた。
「椿…職業は関係なくても、つきあえる。
俺に合わせるなよ。」
薫は、優しく言う。瞳にある信頼が、俺は少し苦しい。
「いや、監察医にする。どうせ医学系…とは思っていた。
考えてみたら、俺に合っていると思う。」
薫は、幸福そうにまた笑う。
「ならば、いいが。」
「いい。」
俺たちはまた笑って…澤木がまた、ちらりとこちらを見るのがわかった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
それから…あの三年生の影が、ちらつくようになった。
眼鏡をかけたインテリの…もの静かな長身の男だった。
毎朝、ロッカーや机に入れられた空色の封筒を、薫は鞄にしまった。いつものように、丁寧に郵送で送り返すことを俺は知っていた。
教室の戸口や、下校時の校門に、佇んでいるのを始終見かけるようになった。
入試も終り、卒業が間際に迫り、眼鏡は明らかにせっぱつまってきていた。
「一条…呼んでるぞ」
休み時間にクラスの男が薫に声をかけ…戸口にあの男がいるのを認め…薫は、廊下に出て行った。
俺は、その後ろ姿を見送り…そして、また澤木と目が合った。
珍しく、澤木は目を逸らさず、俺を見つめ、僅かに首を振った。
（よくない…止めろ…止めろ…）
そう言っている目だと、俺は思う。だが、俺も首を振る。
（薫が行くなら…止められない…）
澤木がまた首を振り、僅かに廊下のほうに顎をしゃくる。
（行け…止めろ…おまえが守れ…）
奇妙な通信だった。だが、間違いはない。裏は澤木が守っているが、普通の生徒には、澤木の力は及ばない。それは、俺の守備範囲な筈だ…と、澤木は言っていた。言葉ひとつない、奇妙な連盟が…いつの間にかできあがっていた。
俺は立ち上がり、廊下に出た。
隅で、眼鏡と話していた。わざわざ近くを通ると、薫の低い声が聞こえた。
「もう…めてください。俺にはこた…ません。」
俺は通り過ぎ、また引き返した。
「おい、薫。もうじきカバが来るぜ。
俺、当たるから見せてくれよな。」
馬鹿馬鹿しいことを言って、話しかける。
だが、薫は俺をちらりと見て…言う。
「椿、先に戻ってくれ。俺は、もう少し話がある。」
俺にはどうしようもなかった。俺は教室に戻り、また澤木の視線に出会う。僅かに首を振って、応える。
（駄目だ…止められない…）
澤木がきつく俺を睨む。俺は目を逸らし、席に戻った。
じきに薫も戻って来て…だが、席について俯いていた。それから、顔を上げ、俺に笑った。
「椿…練習問題か？」
「ああ…」
真面目に予習してある、薫のノートを写しながら、薫を横目で見ていた。
薫は、冷たい表情で…窓の外の空を見ていた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「誘われても…行くなよ。」
一緒に校門を出ながら、俺は突然言った。
薫は少し目を見張り…すぐに、何のことかを察する。
けだるく俺を見て…僅かに首を振る。また空を見た。
「まだ…大丈夫そうだ…。」
眼鏡はまだそこまで煮詰まっていない…と、薫は言っていた。
俺は、首を振る。
「いや…かなりキている。もう、毎日だろう？」
廊下で話して以来、毎日、眼鏡は通って来る。ほとんど休み時間のたびに廊下に立っている。
また、噂になり始めていた。だが、眼鏡にはもう人目も気にならないのだろう。
薫に対する恋情は、度を越え始めていた。
「ああ…」
薫は煩わしそうに、空を見ながら少し笑った。
「行くなよ…薫。」
俺は、その横顔に繰り返す。
「行きたくない。だが…」
「なぜ、おまえが他人の為に、やりたくないことをしなくちゃならないんだよ！」
俺は、苦しくて言っていた。このままでは、薫はあいつに抱かれる…。
いつか見た、しなやかな裸体が脳裏に浮かんでいた。引き裂かれて、薫が流した血も。
俺は、自分が苦しくて言っていた。誰にも触れさせたくなくて、言っていた。
（行くな…おまえは俺のものだ…）
（いけない…俺は…。）
「他に…どうしたらいいか、わからない…」
薫は呟く。どうしようもなく、頭が煮える。
「駄目だ！やめろ！」
声を荒げた俺に、薫は振り向く。目を細めて、表情が凍った。
「椿。俺に、命令するな。」
誇り高い男だった。これだけ俺のそばにいるのに、決して助けは求めなかった。一人で…薫は、事態を解決しようとしていた。
だが、俺は許せなかった。
「心配はさせろ！」
俺は、間髪入れず怒鳴った。
俺たちは、僅かの間睨み合い…やがて、薫の表情が緩んだ。
「椿…ありがとう。
だが…大丈夫だ。この前のようなことには、ならない…。」
怪我と苦痛を案じているのだと…薫は思っている。
だが、これは違う。これは、俺は…嫉妬していた。
薫…おまえを誰にも触れさせたくない…。
あいつに抱かれるなら…俺が奪ってしまいたい…。
薫…俺を、愛してくれないか…。
珍しく、俺は迷い…懊悩した。言葉を失った。
薫が信じている友情を裏切りたくはなかった。
俺も実は、あいつらと同じようにおまえを求め、欲しているのだとは…知らせたくなかった。
知ったら…薫は傷つく。充分苦しんできた傷の上に、傷を重ねる。
だが、俺は…。
「椿…心配するなよ…」
薫はちらりと笑い、俺の先に立って、歩き始めていた…。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
翌日。薫が席をはずした休み時間に、俺は澤木のそばに行った。
鋭い目付きで、俺を見上げる澤木に、低く囁く。
「眼鏡のクラスと名前…」
「…二組、岡村…」
俺よりも低い囁きが、すぐさま応える。
俺は僅かに頷き、澤木を離れた。スパイ活動のようで…俺は、苦笑した。
さて…後は、薫に知られないように、岡村を捕まえるタイミングだが…。
「ちょっと、保健室に行って来る。」
次の休み時間に、俺は薫にそう言い、席を立った。
表情の変化はほとんどないが、瞳に心配を宿した薫が、俺を見上げる。
「腹が…壊れた。薬をもらってくる。」
ちらりと笑い、早く行けよ…と、頷いた。
俺は、足早に廊下に出る。
素直な薫…何も疑わない。
暗く哀しい影は背負っていたが、明るく優しい光に向かおうとする魂の力は失っていなかった。必死に、真直ぐに生きようとしている薫が、俺は愛しくてしょうがなかった。
だから…もう二度と、これ以上の荷は背負わせたくなかった。どこまでの負荷に、薫の心が耐えられるのか…俺は、怖かった。折れたら一気に闇に堕ちそうな気がして、何処までも荒れ果ててしまいそうで、恐ろしかった。そのままの、汚れない笑顔でいて欲しかった。
過保護なのかもしれなかった。俺の嫉妬もあった。
だが…おまえを守れずに、何の為にそばにいるのか、俺にはわからない。
おまえが知れば、怒るだろう。だから、俺は知られないように…暗躍することにする。
俺は、三年の校舎に行き、二組の戸口で、岡村を呼び出した。
「なに…？」
眼鏡の岡村は、怪訝そうな表情で、俺を見下ろした。
俺は、単刀直入に言うことにした。
「…一条薫のことで、話があります。
夕方…五時頃、会ってください。」
俺は、学校から少し離れた公園を指定した。
薫の名を聞いて、岡村の顔が引き攣る。
「一条くんの…使いなのか、君は？」
「いえ、俺は一条の友人です。一条は、このことを知りません。」
「な、なんの話だ。話すことなんか、ない。」
暴力沙汰でも怖れているのだろうか。岡村は俄かに脅えの色を見せた。
「俺が、話したいことがあります。他には誰も来ません。
一条のことを…考えているのなら、来てください。」
愛しているのなら…と言いたかったが、俺は言わないでおいた。
岡村は黙り、そして、頷いた。
「わ…かった…。」
「噴水のところにいます。」
俺は、急ぎ足で教室に戻った。
薫が、俺を見て笑う。大丈夫か…？と目が訊ねていた。
俺は…少し後ろめたく、笑い返した。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「一条のことは、あきらめてください。」
公園の噴水前…もう薄暗かった。
現れた岡村に、俺はいきなり言った。
「君は…何の権利があってそんなことを言うんだ？」
岡村先輩は、けっこう冷静な人らしい。
それなら話しやすい、と思った。
「俺は、友人だと申し上げましたよ。
友人として、見ていられないから、言っています。
一条から、離れて、忘れてください。
一条自身も、あきらめてくれ、と言ってるんじゃないですか？」
どうも、この口調は話しにくいが…一応先輩だからな、と俺は思う。
岡村は黙っていた。
「一条は…御存じでしょうが、惚れられやすい。
あいつは、誰にも惚れていませんが、優しい男だから、いちいち苦しむ。
好きなのなら、あいつのことを思い遣ってください。
もうあきらめて、引いてやってください。」
俺は、辛抱強く、言い重ねた。
しばらく待っていると、岡村は俯いたまま、しゃべり始めた。
「違う…苦しいのは、僕のほうだ…。
好きで好きで、辛くて…。
受験だって…失敗して…志望校をすべったんだ…。
僕の苦しみを知っていて、一条くんは…ひどい。」
この手の男か…。
すぐに悟って…俺は、うんざりした。
「好きになったのはあんたの勝手で、受験に失敗したのは、あんたの実力だろう。
一条のせいにするな。」
敬語を使うのは、もうやめた。
己ばかりが可愛くて、愛さえも己をかばう言い訳にする人間が、俺は大嫌いだ。
「だって…最初に誘惑したのは、一条くんなんだ。
それなのに、あきらめろ…なんて、僕は信じられない…。」
岡村は、べたべたとめそめそと言い続ける。
殴りたくなってきた。
「一条は、あんたを誘惑したりしない。
あんたの思い違いだ。」
だいたいの想像はついた。
何かの時に、偶然に目が合っただけなのだろう。それとも、一言ぐらい話したのか。あの真直ぐな瞳で、礼でも言われたか。
それだけで、人を狂わせる…。
薫…おまえの美しさは、厄介だ…。
「そんなことはない。僕にはわかっている…。
本当は、僕のことが好きでしょうがないんだ…。
僕が受験生だから…僕の為に言ってくれたんだ。
もう、素直になってくれていいのに…。
東大は確実だって言われていたのに…落ちた。
…一条くんのせいだ。
それを、気にしているのかもしれない…。
僕は、許してあげるのに…。」
なんだ…こいつは。壊れていやがる…。
俺はむかむかしてきた。
「一条は、あんたを好きではない。
たぶん、あんたのことは、かなり嫌いだと思うな。」
俺は、吐き捨てるように言う。最低だな…こいつは。
自分可愛さに、妄想も混じっている…受験のプレッシャーごときで、イカれたのか？
こんなヤツでもかばうのか…薫？
こんなヤツと寝てやるのか…薫？
「君は、一条くんじゃないからな。
何を言われても平気だよ。
僕たちは愛し合っている。
さぁ、帰ってくれ。
ああ、わかった…君、妬いているんだな？」
岡村は、俺の言葉をまともに聞こうとはしない。きっと聞こえないのだろう。
そして、急ににくにくしく開き直る。
俺は、最後の手段に訴えることにした。
「そうかよ…聞く耳持たねぇってわけだな…？」
声を低くして、ドスを利かせ、いきなり岡村の胸倉を掴む。
殴りかけて、顔の前で止めた。
「いいから…手を引け。ぼこぼこにされてぇかよ。」
なんだか、澤木のしゃべりかたに似ている、と思った。
岡村は、蒼白になって、がたがた震え始めた。
「ぼ、暴力か。僕は、負けないぞ。
ぼ、僕たちの愛は強い…殴ってみろ…訴えてやる。」
へっ。言ってろよ…馬鹿。
俺は、岡村を放した。殴る価値もない。
「愛が強いわりには、震えてらっしゃいますね…先輩？」
俺は、岡村に背を向けて歩き出した。
後ろから襲われる可能性が僅かにあったが…まぁ、そうなっても、なんとかなるだろう。喧嘩慣れしている奴だとは思えない。
むしろ…俺に殴りかかるぐらいの根性のある奴なら、まだ救われるが、な。
岡村の襲撃はなかった。
噴水前の広場の角を曲る時、振り返ってみると、岡村は腰を抜かして座っていた。
薫…おまえがいくら優しいとしても、あいつにまで同情するにしても…。
俺は、おまえをあいつには抱かせない。
決して。
どんな汚い手を使っても…あんな奴には渡さない。
俺は、心に決めた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
そのまた翌朝だ。
薫はまだ来ていなかったから…俺は、澤木が座る席に近付いた。
澤木は俯いたままだったが、俺の接近に気付いていた。
「…最低な奴だ。
どうしようもなくなったら、脅してくれ。
脅すだけでいい。たぶん…力には弱い。」
俺の呟きに、澤木は僅かに頷いた。
澤木の席からさり気なく離れながら、自分の暗躍ぶりに笑った。
だが…真剣だった。
あんな奴には…汚させない。決して。薫。おまえを。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
ところが…だ。
その日の放課後、岡村は自分で押し掛けてきやがった。
教室には、もう何人も残っていなかった。
俺は…岡村がどこかで薫を待っているような気がして、なんとなくぐずぐずと薫を引き止めていた。
澤木も…窓のところで、子分に取り巻かれて、煙草を吸っていた。
「薫…明日の数学も写させろ。」
「そんなところまでは、やっていない。
椿…もう、帰ろう。」
その時に、戸口で岡村の声がした。
「一条くん、一緒に帰ろう。」
妙に朗らかな声…また一段と、イっちまってる、と俺は思う。
薫は振り向いて、岡村の姿を見て、立ち上がった。
岡村に近付き、静かに言った。
「俺は、椿と帰ります。一人で帰ってください。」
岡村は、俺を見た。
「ああ…椿くん、と言うのか。昨日はどうも。」
薫がきつい目で、俺を振り向いた。
ヤバい…俺は、首を竦めた。
目の隅で、澤木まで首を竦めるのがわかった。
「俺に手を引け…とか、わざわざ言いに来てくれたんですよ、ね。
一条くん、友人は選ばないといけないよ…。僕は殴られかけた。椿くんは、ひどい奴ですよ。
でも、一条くん…君も、そろそろ素直にならないと…さぁ、帰ろう。」
「俺の友人の悪口は、言わないでください。」
薫の声が凍ってきていた。
「ああ…ごめんごめん…君が強情を張っているから、友人たちに誤解させるんだよね。
僕はとっくに許してあげているんだよ。さぁ…」
気狂い野郎が、薫の手を取ろうとした、その時に。
取られかけた手を返して、岡村の顔面に、綺麗な裏打ちが決まった。眼鏡が片方割れた。
「俺に触るな…。」
氷の声だった。
岡村は、呆然としていた。ガラスの破片で頬が切れ、血が一筋垂れかける。
「岡村さん、俺はあなたが嫌いです。
最初から嫌いだったけれど、今はもう大嫌いですよ。
お帰りください。そして、二度と俺に近付くな。
また来たら、また殴ります。今度は…鼻を潰してやる。
訴えますか？俺も逆に訴えてやる。
さぁ…帰れ。」
「そ…んな…一条くん…」
「まだわかりませんか？あなたの考えているような人間じゃないんですよ、俺は。
それとも…まだ足りないかな…？」
薫は素早く岡村に近付いて、胸倉を取った。もう一方の手が拳になり、下から突き上げられる。
薫…やり過ぎるな、と俺は思ったが、岡村の鳩尾の手前で、薫の拳は止まっていた。
悲鳴を上げる岡村の身体を、薫は突き放し、御丁寧に軽く腰を蹴る。
「二度と…俺に近付くな！」
最後に、薫はついに叫んだ。
岡村はみじめに腰を砕けさせながら、転げるように逃げて、廊下に消えた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
俺は、心で快哉を叫んでいた。
が…薫が振り向いたので、あわてて目を逸らした。
「椿！なめるなよ！」
岡村に怒鳴った勢いのまま、薫は大声で叫んだ。
俺はまた首を竦めた。惚れた弱味だ。机の下に潜り込んででも、薫の怒りから身を隠したくなる。
後ろで、澤木も同じような気分だろう…と思った。
「薫…すまん…」
俺は、ぼそぼそ謝った。
と、薫は大声で、気持ち良さそうに笑い出していた。
「あっはっはっは…椿、なんて顔だ。」
俺は情けない顔のまま、苦笑して薫を見る。
「俺は…嫌いなヤツの誘いにまでは乗らない。
だが、あいつはしつこくて…どうしたらいいか、わからなかったんだ。
椿が殴りかけた、というのは、いいヒントになった…。
口で言ってわからない相手には…力で脅すしかないんだな…。」
もう静かな声に戻り、話しながら、薫は席に戻って来て座った。
薫は、俯いた。どんどん声が低くなる。
「椿…。
強姦と…自殺で…俺は臆病になっていた、と思う。
相手を追い詰めて、強姦されるぐらいなら、自分から与えたほうが楽だ…と、考えていた。
自殺されるのも…苦しい。ひどく、苦しい。
愛することができないにしても…そういう振りでもしていれば、と思った。
だが…俺には、できない…。」
「薫…それは…当たり前だ…死ぬほうが、悪いんだ…」
慰めになるのかならないのかわからないことを、俺も呟き返す。
薫は、僅かに首を振った。
「必死に…愛してくれるんだ…死んでしまう程。それが、悪いとは思えない。
でも、俺は返せない。俺は…何か、呪われているのかもしれないな…。」
「そういうふうに考えるのは、よせ。
惚れられたら、惚れ返さなければいけない、という法なんかないぞ。」
薫が顔を上げ、俺を見て微笑む。
「椿…そのくらい割り切れると、いいな。」
俺は首を振る。
「当事者じゃないから、言えるんだ、俺は。」
それでも、助かっている…と、瞳が笑って、俺を見る。
「だが…さっきのあいつは、そんなことのできる人間じゃない。
強姦する程に俺に惚れているわけじゃない。自分が可愛いだけなんだろう。
自分が可愛いんだから、自殺もしないさ。
それならば、俺が我慢する必要はないのだ…と、突然気付いて…キレてしまった。」
薫は静かに笑っていた。
「綺麗に決まったな…俺は、拍手喝采してしまいそうだった。」
俺はまた思い出してにやにや笑い、顔を見合わせる。
「…あまり…いい気分、ではないが…」
薫は、岡村を殴った手を上げて、ガラスで切った傷を舐めた。
俺もさっきから気付いていたが、たいしたことはなさそうだ。
「いい気分だったら、危ないさ。
だけどな…殴る側の痛みなんて、わかるヤツじゃない…」
薫は、頷く。
「椿…ありがとう。
俺は、もう少し、自分を大事にしようか…と思う。」
「ああ…そうしてくれ。」
薫は少し変わった…と思いながら、俺は頷き返していた。
今までも、薫は強かった。が、氷柱のように折れてしまいそうな脆さを秘めていた。
それが、今…しなやかな強さも、加わり始めている。俺は嬉しかった。
そうだ…薫。自分を大事にしてくれ…。
「だが…」
暖かく、俺を見ていた瞳が厳しくなる。
「もう、するなよ。俺のいないところで、話をつけようとするな。」
完敗なので、肩をすくめた。
「おまえがあんなことができる、と知っていたら、やらなかった。
すまん…もう、しない。」
だが、必要なら、俺はまたおまえを守る…と、俺はどこかで思う。
「椿…俺はこれでも、硬派のつもりなんだぞ。」
薫は、また笑い出していた。
「知っているさ。へたすると、俺よりずっと過激だよ。」
なんとなく俺たちは腰を上げ、帰り支度を始めた。
「助けて欲しい時は、言う。
前にもあったことだから…必ず、言うから。」
言いながら、薫は教室を見回し、澤木がまだいるかどうかを確かめ、言葉を選んでいた。
澤木たちは、とっくにいなくなっていた。
嫌いなヤツの誘いには乗らない…と、言っていた言葉を聞いたかな…と、俺はふと思った。
澤木…薫は、薫なりに、おまえのことが好きなんだよ…。知っているかもしれないけどな…。
「わかったよ。薫…ごめん。」
俺は、すんなり頭を下げる。おまえは、俺の誇り高い女王だ。悪い時は、いくらでも謝るさ…。
「いや、俺は…」
顔を上げると、少しはにかんだ顔で、俺を見ていた。
「椿がいてくれて、本当に嬉しいよ。」
微笑む…きらめく氷の花のように。
おい…よせ。そんな瞳で俺を見つめるな。
岡村の気持ちもわかるような気がするよ…俺は。誘惑されている、と思いたくなる。
頼むから、もう少しだけ、どこか汚くなってくれないか…と、俺は妙なことを思う。
だが、おまえは美しく、冷たい氷の女王だ…愛を知らない、孤高の女神だ。
俺は…嫉妬の為にあいつを遠ざけようとしていたのさ。
それを、おまえは知らない…。
薫…俺も、そろそろ限界だ…。