『番外：独白』 -3
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
俺は、病院から一度家に戻り、名簿で澤木の家の住所を確かめて、また家を出た。
出がけに、少し考え…登山ナイフをポケットに入れた。
澤木の家は、酒屋だった。
店番をしている…たぶん、母親なのだろう…女性に在宅かどうか尋ねると、まだ帰っていない、と言う。
「なにか…したかね？また…」
澤木の母は、心配していた。
「いえ…」
俺は、何も言う気はなかった。
「あんな子じゃなかったんだけどねぇ…すんませんね…
上がって待ったら？」
「いえ…」
母親とあまり話すと、萎えてしまいそうだ…と思った。
俺は、店の奥からは見えない路地裏に陣取り、澤木の帰りを待った。
引き裂かれた…薫のことだけを、考え続けた。
一時間程して…もう、夜の８時か９時頃になっていたが、俺の前を澤木が通り過ぎた。
「おい…」
呼び止めると、振り返る。
澤木は…あの後にまた喧嘩でもしたのか、ぼこぼこに顔を腫らせていた。
あの…薫を犯し、引き裂いた後に…。頭が煮える。
「椿…か…」
澤木は、顎をしゃくる。俺に付いて来い、という仕種で、背を向ける。
背中を向けたものに殴りかかるわけにはいかず、俺はしぶしぶ後を追った。
澤木は少し歩き、薄暗い児童公園に入った。
「澤木…こっちを向け…」
向きかかる顎を殴る。澤木は僅かに後ろに下がり、次の一発を手で受け止めた。
殴り返そうとは、して来ない。喧嘩の場数の踏み方が、俺とは全然違う…まったくこたえていなかった。
「ちくしょう…」
しょうがねぇ、実力が違いすぎるからな…と、俺はナイフを出した。
殺すつもりは…あったのか、なかったのか…とにかく、傷をつけてやりたかった。薫を引き裂いたこいつを、俺は引き裂きたかった。
刃物を見て、澤木の目が少し見開かれ、真剣な顔になる。
間合いを測り、飛び込んで胸倉を掴み…刃物を突き立てようとした。
澤木は、登山ナイフの刃を左の掌で受け止めた…。
ナイフを握る俺の手首を、右手で握る。締め上げられる。痺れてきて…俺は、ナイフを放した。
だが、ナイフは落ちず…澤木の掌に刺さったままだった。
俺を放し…澤木はその手を見る。
俺は…殺気を失ってしまって、呆然としていた。
何か、様子がおかしかった。澤木も、生気のないまま、ナイフが突き立った掌を眺めていた。
それから、右手で、ナイフを引き抜いた。血が吹き出て、滴り落ちたが、澤木はあまり気にしていないようだった。
殺られるか、と一瞬思ったが、澤木はそのまま、ナイフを俺に差し出す。
「まだ…刺してぇだろ？」
「…な…に？」
「やりたきゃ…やれよ…」
俺は、しかたなくナイフを受け取り…畳んでポケットにしまった。
「一条を…助けてくれた、か？」
澤木は、奇妙な狂ったような目つきで…囁いた。
「…無事か…？生きているか…？」
また、頭に血がのぼる…
「てめぇがぁ！やったんだろうが！何言ってやがる！」
また思いきり殴った。澤木は少しぐらつき…だが、やはり殴り返そうとはしなかった。
「…なぁ…教えてくれ…椿…
一条は…大丈夫か…？」
「言うな！」
俺が飛びかかると、澤木は後ろに倒れ、俺は馬乗りになって、殴りまくった。
口の中が切れたらしく、血が飛んだ。ざまぁみろ…と、俺は思った。
やがて…息が切れて、殴りやめた。
「なぜ…殴り、返さない…？」
澤木が起き上がって、血混じりの唾を吐く。
「椿…あんまり効かねぇよ…」
「じゃあ、またナイフにしてやろうか…」
「…なぁ…教えてくれよ…一条は…無事か？助けてくれたんだろ？」
また、澤木は訊いていた。どうしても応えを聞きたいようだった…。
「なぜ…気にするんだ？傷つけたくて、傷つけたんだろう？
一条がどうなろうがかまわないから、投げ捨てて行ったんだろう？
よってたかって…汚いことしやがって！！」
「俺…じゃない…俺は、したくなかった…
なぁ…教えてくれ…無事、なのか？」
「この…馬鹿野郎が！教えるか！おまえなんかに！」
「あんなに…抵抗しなければ…大人しく殴られてくれれば…
それで、済んだんだ…でも、先輩たちが…おさまりつかなくなっちまって…
なぁ…教えてくれよ…椿…一条は…どうなんだ？」
澤木は地面を這うようにして、俺に縋り付いてきた。
俺は、嫌悪感に歯を食いしばって、飛び退いた。
「おまえが、させたくせに！何を言ってるんだ！」
澤木はうずくまって、血が出ている掌で、頭を抱えた。
「あんな…教室で、あんな派手なことをしなければ…
先輩たちにも知れることは…なかった…俺は、したくねぇのに…」
「それでも…やったんだろうが！」
「俺を見上げて…言っていた…止められないなら、やれ…澤木、やれ…
一条は…もう、血だらけだった…俺は、勃たねぇ…
でも、先輩が…やれ、と言って…」
「同じじゃねぇか！おまえもよ！」
俺は、うずくまったままの澤木を蹴った。何度も。
澤木は、俺に蹴られながら、ふいに奇妙な声で笑い出す。
「…ひっひっひ…でも、したかったのかもしれねぇな…
あの…花を…傷つけて…ぼろぼろにしたかったのかも…な。」
花？ 俺は、蹴るのを止めた。ふいに、何か…わかってきた。
「…なぁ…教えてくれよ…無事なのか？」
また…俺を縋るように見上げる。
俺の怒りは消えていきつつあり、胸苦しさがとってかわってきていた。
「…ああ…病院にかつぎこんだ。無事だ。傷は…ひどそうだが…。」
澤木の顔が歪んだ。血だらけの手で顔を覆って、澤木はうめく。
「ひでぇのか…ひでぇのか…うぅ…い、ちじょう…ひでぇのか…」
「おまえのことを、ずっとかばっていた。誰にも言うな、と。」
澤木が、血と涙でめちゃくちゃになった顔で、呆然と俺を見上げる。そして…また、顔が歪む。
「…くそぉっっ」
澤木は、傷ついていない右手で拳をつくり、何度も何度も地面を殴る。傷ついて…泥と血が混じる。
「澤木…一条に…惚れているのか…？」
凄まじい面相の澤木は、俺を見て…また、笑い出す。
「…ひっひっひっひ…へへ…はははは…ひっ…ひっ…ひっ…」
泣きながら、澤木は笑う。笑いながら、地面を打ちつけていた。
「…泣きながら、笑うのはよせ。
自分を傷めるのもやめろ。
そんなことをしても、おまえが一条にしたことに、変わりはない。」
俺は、許す気はなかった。
「へへへ…椿…おまえもだろ？おめぇも、惚れているんだろ？」
俺は、応えなかった。澤木の醜い顔を蹴ってやろうか…と思い、やめた。
「…やらせて、もらえよ、おめぇも。あいつは…頼めば、させてくれるぞ…。
これっきりで、忘れてくれ…そう言って…自分で、脱ぐ…」
「…薫を…これ以上、汚すな…」
俺は、歯を食いしばっていた。そんなことは…信じられない。
だが…そうなのだろう、とも思った。
自分は厄病神だ…と言った時の、薫の表情を思い出していた。
「薫…か…薫…薫…薫…俺の手ん中に…いたんだ…あん時は…
高嶺の花…だよな…だけど、惚れちまった…どうしようもない…
欲しいんだ…欲しい…あの、綺麗な、綺麗な…花が、よ…」
澤木は、ぐちゃぐちゃになった自分の手を見ていた。
「狂っちまったんだ…俺は。
あいつは…俺を小馬鹿にした目はしねぇ…怖がりもしねぇ…
まっすぐに俺を見る…綺麗だ…俺は…たまんねぇようになって…
どうしても…欲しい…他のことは、考えられなくなっちまって…
でも…俺のもんにはならねぇ、と言った…
すまない、澤木…と言って…どうして…どうして…あんなに…」
澤木は、ぶつぶつしゃべり続ける。
「忘れ…られなかったのか…？」
「忘れる…どこじゃねぇ…忘れ…られるか、あんなもん…
ぎりぎりになって…頼んだ…あいつは、させてくれた…だけど…
もっと…俺は…狂った…一条…い、ち、じょう…」
澤木は、また下品に笑い、俺を見上げる。
「俺…だけじゃねぇよ、椿。
数学の坂田…あれも、そうだ。
それから、２組の杉浦、５組の田中…三年にもいる。
女でも何人か…かなりイカレちまってる。
俺が知らねぇのもいるかもしれない。
頼めば、一条は寝てくれる。だけど、誰のもんにもならねぇ。
頼んでみろよ、椿…ひひ…させてくれるぞ。
だが…それで、終りだ…終りだ…もっと、遠くなる…
綺麗なまんま…汚れないまんま…遠くなる…」
厄介を引き付けてしまう体質…このことか、薫…。
「だから…おまえのものにならないから…傷つけたのか？
逆恨みじゃねぇか！」
「椿…おめぇも…狂えば、わかるさ…」
俺はまたかっとして、殴ろうとしたが、澤木はうっとおしそうに後ろに倒れ、大の字に横たわった。
「一条には…もう、手出しはさせねぇ。
きっちり、ナシはつけて、ぼこぼこにされてきた…。
椿…安心しろ…もう…一条は、手出しされねぇ…。
もう二度と、こんなのは…ごめんだ…。
椿…俺は、大事にしたかったんだ…大事に大事にしてやりたかったんだ…それを…だから…俺は…もう、二度と、近寄らねぇ…ケジメは、つける。
俺が番を張れば、あいつは、安全だ…。」
澤木は横になったまま、手で顔を覆った。
「傷つけて…すまねぇ…俺は、もうあきらめると…伝えてくれ…」
悲しい声だった。俺たちはしばらく動かなかった。
「…わかった…。澤木…帰って、手の手当てをしろよ。
だけど…俺は謝らんからな。」
「ああ…いい。かえってあきらめがついた。」
「じゃあな…。」
俺は、寝転がったままの澤木に背を向け、歩き出す。
澤木の声が追って来た。
「椿…おめぇも、そのうちわかるぜ…」
「わかってたまるか！」
俺は背を向けたまま、叫び返した。
後ろで、うめき声のような号泣が聞こえた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「…それからはずっと、中国にいました。
エネルギッシュでパワフルで、元気いっぱいですよ〜中国の人は。
俺は、いろんな人に会って、いろんな笑顔をもらいました。
でもね、一条さんが恋しい気持ちは、ずっとずっと…よけいひどくなって…
もう、苦しいんですよ、喉が乾くみたいに…焼け焦げるみたいに…
いろいろ思い出すと辛いのに…それでも思い出したくて…思い出すんです…
幾晩も一緒に過ごしたこと…一緒に眠ったこと…最後の夜のこと…
俺、あなたのことを…いつでもいつでも、とても好きでした…」
目を開けると、五代の静かな声が聞こえてきた。
長い回想をしながら、半ば眠っていたらしい…。
そう…渇望は、だんだん強くなるものだ…。
ますます恋しくなり、ますます乾き、ますます欲しくなる。
澤木もそうだった。俺もそうだった。薫に惚れていた、誰もがそうだった。
五代…おまえも、そうだろう。
誰にとっても、ただひとつ見つけた美しいものだから…誰も手放せない。
自分のものではないのに、手放せない。
だが、五代…おまえは違うのに。おまえは薫に愛されているのに。
幾つもの夜を共に過ごし、薫を抱いて眠り、愛していると言われていたのに。
おまえは、手放そうとしていた、ただひとつの宝を。
大馬鹿者…。
俺は起き上がって、血圧と心拍を確認する。
血圧は…僅かに上がってきている。心拍も確かなものになりつつある。
だが…五代には、まだ言うまい。
「少し…手が暖かくなってきたような気がします。
俺が、握っているからかな…。」
真剣に問いかける五代に、俺は頷く。
「頑張れよ、馬鹿。」
「はい。」
信じきった笑顔で返されてしまった。
こいつは大馬鹿だが…俺はとても憎めない。
薫は美しい。だが…五代もまた、ひどく美しい。美しく生きている。こいつには邪がない…闇がない。
俺は、美しいものは憎めないのさ。
薫の表情を見る。
…まるで、五代の言葉が聞こえているような、安らかな寝顔になっていた。ほとんど、微笑んでいるようだ。
何の夢を見ているんだ…姫君。
五代に優しく抱かれて、まどろんでいるのか…。
眠り姫…さっさと起きろよ…さっさと、起きてやれよ。
おまえが死んだら、こいつはきっと立ち直れないぞ…。
こいつの為に…さっさと、生き返れ。
俺はまた簡易ベッドの薄い毛布に潜って、回想の中に滑り込む…。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
俺は翌朝、伯父の病院に行った。
薫はもう、起き上がっていた。
俺を見て、嬉しそうに笑う。朝の光の中で。
澤木が「花」だと言っていた。…光の中で、薫は花のように笑う。
傷つけられ、汚されたのに、この花は強く…高く咲いている。
「椿…やっぱりサボったのか？」
俺は肩をすくめてみせる。
「帰れそうなのか？」
「ああ、レントゲンも異常ないそうだ。
一晩寝たら、全然楽になった。タクシーを使えば帰れるだろう。」
「…出血は…」
今度は、薫が肩をすくめる。
「今は、止まっている。」
だが糞をする度に、とはもう言うなよ…と、俺は身構えたが、さすがに薫は言わなかった。
「薫…」
なに？と振り向いた表情が、無防備だった。
「澤木から、伝言がある…。」
すっと冷たい表情になる。口数は少ないが、頭の回転は速い男だ。
「傷つけてすまない、俺はもうあきらめる…と、言っていた。」
薫は、少し黙っていた。
「会ったのか？いつ？」
「昨晩だ。」
「椿…」
俺の顔を見回す。怪我はないか、と探っているのがわかった。
「話しただけだよ、薫。お互いに少し、手を傷めたがな。」
俺は、笑いとばしてやった。薫は気に入らない表情で俺を睨む。
それから、ため息をついた。
「俺の話を…したんだな？」
「ああ…厄病神、という意味がわかった…」
はっきり言ってやったほうがいい、と思った。
薫は…またしばらく黙り…もう一度、深くため息をついた。
「モテる…と言えば、聞こえがいいが…
俺はその気はないのに、そうなってしまうんだ…
子供の頃から…こうだった…」
小さな声だった。俺に聞かせたくはなかったのだろう。
誘っているわけでもないのに…惚れられてしまう…それも、激しく。
それが、薫の背負っている重荷だった。
だから…あんなに他人との関わりを浅く、薄くしていたのか…。
「俺に、近寄るな、というのもそういうことか？」
薫は俺を見て頷き、それから笑った。
「だが、椿は違う。そうだろう？」
だから、嬉しい…と、薫の瞳は言っている。
おそらく友人の少ないままで生きてきたのだろう…薫は、俺の存在を喜んでいた。
だが…どうなのだろう…俺、は。
澤木の最後の言葉が甦る。
椿…おめぇも、そのうちわかるぜ…
「俺は、男を抱く趣味はない。俺は、女が好きだ。」
とりあえず、こう言っておこう…と思う。
この友情を壊してまで、薫を性愛の対象にしたいのか…俺には、まだよくわからなかった。
この美しい男のそばにいたい…この命が愛しい…それは、確かなことだが。
今、これ以上、薫を傷つけたくはない。
俺の断言に、薫は楽しそうに笑って頷いた。
「薫…。頼まれたら寝る…というのは、本当なのか？」
笑ったところで、酷な質問をしてしまった。笑顔は…消えた。
冷たい表情で、俺の目を探って頷く。
「ああ…」
非難するならしろ…と、瞳が言う。頑固な男だ。
「なぜ…そんなことをするんだ？セックスが好きなのか？」
俺はどんどん露骨に訊く。気が短いし…妙な思い遣りは、この際邪魔だ。どうせ薫も、直線の言葉でしか応えない。俺も直球を投げてやる…と思う。
「いや…。むしろ苦痛だ。だが…」
薫は、冷たいままの顔を伏せる。俺は、待つ。
「…拒むばかりだと、なにか…ますます狂わせるようなんだ。
そして、強姦されたり…自殺したり…してしまう。」
「強姦…？自殺…？」
薫は俺を見て…頷く。瞳が冷たく…暗く翳る。
「ひでぇな…それは…。」
俺は…こんなことしか言えなかった。
一年の時、同学年の女生徒が一人自殺したことを思い出した。学校の屋上から飛び下りた。ひどい騒ぎだった。あれも、もしや…と思ったが、俺は追求しなかった。
ただ…そんな目に会い続けて、よくこの男は狂わずにいる…と思う。
「俺が…何か、いけないのかもしれない…。」
「それは…違うぞ。」
俺は、首を振った。
薫は何も悪くない。悪いとすれば…美し過ぎることだ。容姿も…心も…美しい。人を惑わし、狂わせる。
そうか…それと、もうひとつ。
「薫…おまえはどうなんだ？」
「俺が…なにを？」
いつもの癖で、首を傾げた。やはり…美しくて…素直な表情ごと、愛しくなる。
ヤバい…俺も、とっくに重症なのかもしれない。だが…今は、いけない。
「誰かを…男でも女でもいいから、好きにならなかったのか？
今、好きな相手はいないのか？
特定の相手ができれば…周りもあきらめるんじゃないか、と思うんだが。」
一瞬…薫は、途方に暮れたような顔をしていた。
「俺は…愛は、よくわからない…。
俺は…他人に執着する気持ちが、わからない…。
俺には、自分があるだけだ…。」
「そう…か。」
一条薫の心は、閉じてしまっている。固く、凍ってしまっている。
この美しく、優しい男の中にも、愛と激情はあるだろうに…ない筈がないのに…。
傷つけられ過ぎて、傷つけることを怖れ過ぎて、誰に注がれることもなく、薫の感情は封じられてしまっていた。
そして、高く高く…ただひたすら薫は己を求め、ただ一人、天空に輝こうとする。
誰も求めない。誰にも望まない。ただ一人だけで、薫は完成を目指す。冷たく、寂しく、悲しく、美しい頂きを求めて、駆け昇っていく。
その姿は、また人を惹き付け、人を焦がれさせる。不幸は…繰り返される。
誰かを…愛してくれないか、薫？
その心を…開いてくれないか？
氷を溶かす者はいないのか？
痛々しく、そしてやはり美しいと思い…俺は、願っていた。
俺を…愛してくれないか？
俺に…心をくれないか？
俺が…溶かしてもいいか？
澤木と同じ地獄に堕ちると知りながら…俺は、堕ちかけていた…。