『番外：独白』 -2
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「…俺、馬には少し乗ったことがあるので、よけいそのオヤジさんに気に入られたみたいなんです。
毎晩、酒呑むのにつきあわされて…すごい酒なんですよ。俺、毎晩べろんべろんになってました。
ああ、言葉なんて通じないんですけどね、全然。
お互い、別々の言葉でしゃべってるんですけどね、なんとかわかっちゃうんですよ。
そのオヤジさんには、娘さんが一人いるんですけどね…俺に婿さんになれって…言うんです。
俺…その娘さん、嫌いじゃなかったけど…やっぱり、一条さんのこと、忘れられなかった…。
ある晩、オヤジさんに、一条さんの話を全部して…俺、また泣きました。
言葉、わかんないのに、オヤジさんは聞いてくれて、俺の肩を叩いてくれた…。
俺…ねぇ、一条さん…旅先でも、いっぱい泣きました。
泣くと、また恋しくて…あなたが恋しくて…また泣くんです…。
あのオヤジさんも、優しかった…でも、あなたのほうがもっと優しい…
俺はあなたがいい…あなただけがいい…。
泣くと、あなたに抱かれて泣いたことを思い出して…俺は、また泣きました…」
五代の呟きは、果てもなく続いている。
もう深夜だった。俺はまた起きて、チェックした。
五代が握っていた薫の手の手首を探り、脈を看る。まだ、弱い…が、さっきよりはしっかりしてきたような気がする。
意識のない顔の表情からも、影が消えかけているように見える。
五代が来る前は…もっと、苦しそうだった。死んでしまいたい顔を、薫はしていた。半分以上…死にかけていた…。
五代が来て…表情が変わってきている…。
薫は、生きようとしている…。
不安そうに見上げる五代の赤い目に、頷く。
「呼び続けろ…。」
五代が、痛々しく笑う…。
笑う目に涙があるが、五代は信じている…薫が帰って来ることを。
「はい。」
俺は、また二人に背を向ける。
薫と五代の絆を思い知るような気がした。
「ね、一条さん…そろそろ目を覚ましたいでしょう？
…椿さんも、俺も、待ってますよ。
俺と一緒に、長生きしましょ？ね…大好きですよ、一条さん…
あなたが目を覚ましたら、俺はいっぱい言いたいな…言わせてくださいね…
大好き…大好き…大好き…だから…目を覚まして…一条さん…俺の、一条さん…」
僅かに笑いさえ含んで、歌うように…迷いもなく、躊躇いもなく、ありったけの愛が差し出されていく。
この男は、命を賭けて他人を守ろうとしていた。
だが、誰よりもまず薫を守ろうとしていたに違いない。
五代が死ねば、薫は真っ先に先陣になり、未確認どもに向かうことになっただろう。
それを知っていた五代は、薫を守る為に命を賭けた。
負けたよ…。おまえらにはかなわん…。
だが…俺も、あの時には、命を賭ける気でいた…。
薫を、守るつもりでいたんだ…。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
あれ以来、俺はできるだけ登校下校を薫と一緒にするようにしていた。
俺には歳の近い兄がいたし、もう盛り場で遊び慣れていたから、それなりに荒っぽい喧嘩事には慣れていた。薫の盾になり、殴られてやることぐらいはできるだろう…と、思っていた。
「俺を…案じているのか？」
隣を歩く薫が、俺を見て言う。
風が髪を揺らしていく。
「まぁ…な。」
「自分の身は、自分で守れるさ…」
ちらりと笑った。
「一対一ならなんとかなるかもしれんが…あいつらは、汚い手を使うぞ。」
「…殺すところまでは、しないだろう。」
「…おまえ…」
俺は絶句してしまう。そこまで、考えているのか？この男は？
「生きていられるなら、いいさ…」
投げ遺り…とも違う、不思議な諦観で、薫は淡々と言う。脅えも怖れも見えない。
「…わかっていたのに、挑発に乗った俺が馬鹿だったんだ。
椿、囲まれたら、逃げろよ。」
「馬鹿。そんなことができるか。おまえこそ逃げろ。」
俺が腹を立てると、薫は笑う。
笑って俺を見た。
「椿…ありがとう。」
また…だ。
また、薫は真直ぐに俺を見て、礼を言う。
その度に俺の心は傾いてしまう。もっと礼を言われたくなる。
「一条…『薫』と呼んでいいか？」
薫は、不思議そうな顔をした。
「別に…いいが…なぜだ？」
「『一条』は長過ぎて、めんどくさい。」
薫は、空に向かって笑う。このへんは、まるで健康な少年の顔だった。
「ははは…勝手にしろ。」
「じゃあ…薫。」
「なんだ？」
「できるだけ、俺と一緒にいろよ。」
薫は少し眉を寄せる。まだ案じている俺が気に入らないらしい。
「名前を呼ばれ、始終一緒にいるのか。
恋人みたいだな。」
俺を見て、冷たく呟く。誇り高い男だな、と俺は思った。
「そう思われたほうが、安全かもしれない。」
薫は冷たく首を振る。
「椿が危なくなるだけだ。適当にしておいてくれ。」
「ああ…。」
薫は、俺を盾にして、自分の身を守ろうとは考えない。
だが、俺は勝手に盾になるさ…と思った。
五代…おまえもそんな気持ちだったのではないか…？
未確認どもと澤木では、だいぶ違うが、な…。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
それから十日ぐらいは、俺は注意して、できるだけ薫のそばにいるようにした。
だが、何事も起こらなくて…俺の緊張も弛んできた頃、あの日が来た。
俺は、文化祭の実行委員会だかで、薫と一緒に下校しなかった。
夕方遅くに、校門を出ようとすると…私服の峰岸がいた。一目でわかるほど、取り乱していた。
何かあった…俺は、すぐわかった。
「あ…椿くん…」
「どうした？何かあったのか？」
「え…」
俺は、苛々する。薫に何かあったのか、と怒鳴りたいような気分だった。
だが、この峰岸という臆病な男に話させる為には、怒鳴ってしまってはいけない。
「こんな時間に…どうしたんだ？」
俺は、できるだけ穏やかに訊ねた。
「あの…一条くんが…でも、もう帰ったのかも…」
峰岸は、それでも脅えたようにぼそぼそと、とぎれとぎれの言葉しか言わない。
「落ち着いて話せ。一条がどうした？」
「僕…捕まってしまって…それで、一条くんが呼び出されて…」
しまった…。俺は、歯を食いしばった。
「連れて行かれたのか？誰か呼ばなかったのか？」
「僕は…家に帰れって、だから…」
峰岸は、おどおどと言う。
「この馬鹿！！そう言われてのこのこ帰ったのか！
おまえを助ける為に、一条は連れて行かれたんだろうが！」
「だって…最初から、あいつらは一条くん目当てで…
僕は、関係ない…」
殴りたかった。だが、峰岸は心配だから、こうやってもう一度学校まで来てみたのだろう…。
「何時頃のことだ。何処に連れて行かれたんだ？校内か？早く言え！」
やはり怒鳴ってしまう。峰岸の頭は、亀のようにコートの襟に沈む。
指が震えながら、薄暗い体育館裏の方向を差している。
「授業が終ってすぐ…三時半ぐらい…」
もう二時間も経っている…。
「奴等は…何人いた？」
「澤木くんと…あと四人か五人くらい…」
「一緒に来い！助けが要るかもしれん！」
「僕は…帰らないと…おかあさんに…」
「馬鹿！いいから来い！」
俺は、峰岸を引き摺るように、体育館の方向に向かう。
校内なら…場所は限られている。クラブハウスか、体育用品の倉庫だろう。
俺は、走った。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
クラブハウスを駆け回った後、鍵の壊された体育用品倉庫の奥で…。
俺は、薫を見つけた。奴等は、もう去った後だった。
薄汚れたマットの上に、薫は俯せに倒れていた。
衣服はほとんど剥ぎ取られ、白いワイシャツの一部しか残っていない。
だいぶ抵抗したのだろう…身体中が傷だらけだった。手首には縛られた痕があった。
剥き出しの尻も、投げ出された脚も、血にまみれている。
動かない薫の身体から、血と…精液の匂いが立ち上る。
状況は明らかだった。
俺は歯を食いしばりながら、コートを脱いで、薫の身体にかける。
それから、仰向けに抱き起こし、名を呼んだ。
「薫！薫！」
首が力無く仰け反ったので、一瞬ぞっとした。
「ちくしょう…ちくしょう…」
自分でそううめいているのもわからないくらいだった。
心臓に耳をつけ、鼓動を聞こうとして、俺はやっと黙った。呼吸も確かめる。
大丈夫だ…殺されてはいない…生きている…
「…なんだ？…まだ…やりたいのか…？」
かすれた囁きが、薫の口から漏れた。
「薫！…大丈夫か？」
閉じられていた目蓋が薄く開いて、俺を見る。こめかみに打撲の痕があり、片目が腫れていた。
「椿、か…あまり、だいじょうぶでは…なさそうだ…」
笑おうとすると、唇の端から唾液混じりの血が流れ出た。薫は咳をして、うめく。
「や…はり…椿の、いない時を狙った…らしいな。
だが、椿が…巻き込まれないで…よかった。」
口の中が切れている…真っ赤だ…。
「馬鹿か、おまえは。しゃべるな。待ってろ。誰か、呼んでくる。」
寝かせ直して、立ち上がろうとすると、腕を掴まれた。
「待て…椿…」
しゃべるのも苦しそうだったが、薫は話そうとする。
「…澤木にも、事情があるんだ…表沙汰にしないで、くれ…
俺も、みっともないだろう…？」
また笑おうとして、口から血が溢れる。
「椿…すまないが…なんとか、連れ帰ってくれるか…？
今…何時だ？あまり遅いと…校門が閉まる…塀は越えられそうに、ない…今は…」
口の中の血が喉に溜まるのか、薫は咳き込んで…血を吐き出した。
「何も、なかったことにする…というのか…？」
俺は、拳を握りしめていた。
俺はこのままではすまさない…目が眩むような怒りを覚えていた。
俺の大切にしているものを、傷つけ、汚した…俺は、許さない…。
だが、まず薫を救うことが先だった。
「…そう、だ…とにかく…今、起きる…
服は…無事かな…」
薫は肘を突き、身体を捻って起き上がろうとした。
俺がかけたコートが落ちて、傷だらけの痛々しい裸体が現れた。
それでも…薫は美しくて、俺は助け起こしながら息を呑み、目を逸らした。
俺に縋って上半身を起こし、更に膝を立てて立ち上がろうとした時…。
ざぁっと音を立てる程に、大量に出血した。マットにぼたぼた血が落ちる。
気を失いかけて崩れ落ちる身体を抱き止める。
「薫！」
俺だって、17歳のガキだった。薫を抱き止めたまま、パニックになりかけた。
「ちくしょう…ちくしょう…ちくしょう…」
俺の薫を…引き裂きやがった…
怒りがパニックを越えていく。
震え始めた身体をそっと寝かせて、コートをかけ直す。
「…つ、ばき…さむ…い…」
薫の顔は蒼白になり、歯の根が合わない程、震えた。
俺はどうしようもなく、上着も脱いで、薫を包み、抱きしめる。
「誰か、呼ぼう…俺だけでは、無理だ…。」
「…だ、めだ…たのむ…たのむ…つばき…」
「なぜそんなに澤木をかばうんだ。あんなヤツ、停学でも退学でもなってしまえば…」
「…だめ…だ…」
震える身体を、俺は抱いていた。
せつなくて、愛しくて、悲しくて…腹が立っていた。頭が煮えたぎっていた。
おまえがかばっても…俺は、澤木を、許さない…。
とにかく暖めなければいけない、と思った。
思い出して、倉庫の入口で見張りをさせていた峰岸のところまで行った。
峰岸は小さくしゃがみこんで、まだそこにいた。
「一条を見つけた…。おい、コートを脱いでよこせ。」
「な…」
半ば無理矢理、コートを剥ぎ取った。
「それから、教室に行って、一条の鞄とコートを持って来い。
持って来たら、タクシーを探して、校門の横に停めておけ。」
「い…一条くんは…？」
「怪我している。早く。急げ！」
俺に命令され、脅えた顔で峰岸は転げるように走り出す。
また逃げないでくれるといいが…と思いながら、薫のそばに戻った。
震える身体に、峰岸のコートも被せ、くるみ込む。
「どうだ？少しマシか？」
「ああ…」
いくらか震えが収まってきていた。
「薫、気を失うなよ…気絶したら、俺の手には負えない。
パトカーでも救急車でも呼ぶぞ。」
俺は妙に開き直った気分になっていた。
「ああ…気は、確かだ…す、まない…」
小さな声で薫は応え、震えながら、また苦笑する。
「あやまるのは、後でいい。とにかく、ここから連れ出す。
峰岸にタクシーを呼ばせた。なんとか歩けよ。」
話しかけながら、あちこちに散らばっていた、薫の服を集めた。
「峰岸が…」
「帰れ、と言われて、一度素直に家に帰ってから、心配になってまた来たらしい。
俺が帰るところで、ちょうど出会った。」
「そうか…峰岸にも…面倒をかけた…」
「馬鹿か、おまえは！峰岸を助けようとして、こんな目にあったんだろうが。
おい、服を着せるぞ。」
「ああ…頼む…」
薫は、もうあきらめて、俺に身を任せていた。
下着は裂かれていたから、じかにズボンを履かせた。
一方の靴下は履いたままだったが、もう一方は見つからない。
靴を見つけるのは、苦労した。
「目標は…俺だったんだ…峰岸は、巻き込まれただけだ…」
声がしっかりしてきた、と思いながら、俺は平均台の蔭から靴の一方を回収した。
「峰岸までかばうな。腹が立って来る、俺は…」
なんとか下半身の形をつけ、上着を持って、薫の身体を跨ぐ。
「薫…俺の首を掴めるか…？」
伸ばしてくる手で首を巻かせ、抱き合うような格好になった。
「…助けてやるからな…」
思わず言った言葉だった。胸の中で、必ず…と付け加えた。
薫の首の後ろを支え、ゆっくりと上体を抱き起こした。
目を閉じて、薫は歯を食いしばる。また出血したのかもしれない。
唇が色を失ったが、薫は気を失わなかった。
また震え始める身体に、急いで上着を着せる。その上に俺のコートを着せ、前ボタンをきっちり閉めた。
「…学校の…備品を…派手に、汚してしまった、な…」
意識を手放すまいとして、薫は話す。
「かまうことはないさ。立てるか？立てよ…」
「立つ…さ、なんとかして…。」
薫の片手を肩に回させて、身体を支えた。立とうとする薫の膝が、揺れる。
入口で、かたり、と音がする。
奴等が戻った？…振り返ると、峰岸だった。
薫の鞄とコートを持ち、立ちすくんでいた。
「タクシーは？」
「校門の横に…あの、一条くん、だいじょぶ…？」
おろおろと、峰岸は言う。
俺はまた苛々した。
「早く！こっちに来てくれ。一条を立たせる。」
峰岸に手伝わせ、両側から支えて薫を立たせた。
「う…」
「自分で歩けよ、薫！おまえが言い出したんだからな！」
俺は声をかけ続け、気を失いかける薫を引き摺るようにして、タクシーまで連れて行った。
尻の下に、峰岸のコートを敷いて座らせる。
伯父のやっている病院の名を、運転手に告げた。
「峰岸、もういいぞ。良い子は、おうちにお帰り。」
皮肉を込めて言い、薫の鞄とコートを受け取った。
「あの…僕のコートは？」
「ちょっと借りておく。」
血まみれになるだろうが、知るものか…。
反対のドアからタクシーに乗り込む。
「どうしたの？学生さん…喧嘩？」
「はい、まぁ…内緒にしといてくださいよ。」
俺は調子を合わせる。
立ち尽くす峰岸を残して、タクシーは走り出す。
がっくりと俯いている薫の肩を抱き寄せた。
「…椿…ありがとう…」
かすかな囁きが聞こえる。
「もう少しだからな。がんばれよ。」
俺の身体に寄り掛からせて、俺も囁き返した。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
暴行は通報しなければ、と言う伯父を、俺はなんとか宥めすかした。
裂傷以外は、たいしたことはないらしい。
今夜一晩入院して、明日頭部のレントゲンを撮る、と言う。
本人の望みなら内密にする、と約束を取り付け、俺は薫の病室に向かった。
まったく…昔から、俺は病室の薫を見舞ってばかりいる…。
過激な男だよな、薫…。
自分の命に無頓着だ…周りにいる人間は、たまらんのに。
五代…たまらんよな。まったく…。
いや、無頓着過激組の親玉は、おまえだったか、五代…やれやれ…。
澤木と薫の話は…五代、おまえには聞かせられない…。
おまえも、傷だらけだ…知れば、また悲しいだろう…。
これは、薫と俺と…それから、澤木だけが、知っている話…。
「どうだ？」
顔の血も拭われ、こめかみの傷も綺麗に手当てされていて…俺はほっとする。
ベッドに横たわった薫が、俺を見上げて頷く。
「ああ…ずっと…楽になった。」
感謝を込めて、疲れ果てた顔が僅かに微笑む。
「今夜は帰れないぞ。」
薫は、顔を顰めた。
「家に連絡してやろうか。」
「いい。母は今夜は夜勤だ。帰らない。
ちょうど…よかった。」
看護婦をしている母親と、二人だけの家庭であることを、俺はもう知っていて、頷く。
母親には、知られないようにするのだろう…薫は。
「ここは、俺の伯父の病院だ。
口止めをしておいた。」
薫は僅かに頷いた。
「保険証が要るそうだが…」
「鞄に入っている。」
いつも持ち歩いているのか…？
あまりにも準備がいいので、驚いてしまった俺を見て、薫は言う。
「必要になる気がして…持ち歩いていた。
まさか、輪姦されるとは思っていなかったが…。」
表情が冷たく凍り、自嘲して笑う。投げ遺りな影が目にあった。
「薫…交通事故にあった、と思え…。」
他になぐさめようもなかった。
俺は許さないがな…と思いながら、俺は言った。
薫は俺を見て、うすく笑う。
「いいんだ…椿。こういうことは、初めてじゃない。俺は…慣れている。
まぁ、こんなにひどいのは…初めてだが…」
初めてじゃない…？
慣れている…？
俺には、薫が何を言っているかわからず、それからだんだん意味が沁み込んでくる。
前にも…あったというのか？こんなことが？
「薫……」
「…俺は…もっと強くなりたい。
はやく大人になりたい…。」
薫は、天井を見て呟いていた。冷たい、暗い、強い目をしていた。
「椿…今日は、本当に助かった…
だが、もうあまり近付かないほうがいい。
俺は…厄病神なんだ…」
「厄病神は、澤木だろう！
おまえは被害者だ！」
病室だということも忘れ、俺は大声を出した。
薫は俺を見て、僅かに首を振っていた。
「いや…俺、なんだ。
厄介を、引き付けてしまう体質らしい…俺は…。」
「どういうことだ？」
「わからなくていいんだ、椿。
とにかく…あまり近付くな、もう…」
冷たい瞳の中に、哀しみがある…と、俺は思う。
俺は、笑い飛ばしてやった。
「俺が嫌いか？」
「いや…そんなことはない。」
近付くな、と言いながら、嘘はつけないらしい。不器用な男だ。
真剣に俺を見上げている瞳を、愛しい…と思った。
「いやだね。俺はへそ曲りだからな。
俺を巻き込むことを怖れているなら、心配無用だ。
おまえよりは、喧嘩慣れしているぞ、俺は。
おまえが売られた喧嘩なら、俺も一緒に買ってやるさ。」
笑う俺を見上げて、やっと薫も笑う。切れた口の中が痛むのか、少し顔を顰めながら。
「…なんなんだ、その自信は…。
妙に太い男だな、椿は…。」
「人生は楽しむもんだ、と俺は決めているんだ。」
薫は爆笑しかけて…身体の痛みにうめいた。
「つ…ああ…また血が出る…
ちくしょう…これでまた糞をする度に、血まみれになるんだ、俺は…」
吐き捨てるような露骨な物言いに、さすがに俺は怯んで…そして、気が付く。
また…またって、何なんだ？薫？
「…看護婦を呼ぼうか？」
「いや、いい。…たいしたことはない。」
容姿に似合わぬ、硬派な男だった。
いや…合っているのかもしれない。硬派、という言葉では語れない。
一条薫は、ただすべてが一条薫で…汚い言葉を口にしても、まだ美しかった。
犯され、穢された筈なのに…ますます美しかった。高く、冷たく、輝いていた。何物も汚せない、魂の中の金剛石を、薫は持っていた。
二度と、こんなことはさせない…。
唇を噛みしめて、俺は、思っていた。
もう「また」はない。俺がいるから。
おまえは俺が必ず守る。再び、誰にも傷つけさせはしない。
俺はヘテロだ。だが。
俺にとっての一条薫は、性別を越えていた。
この男の命を、俺はとっくに愛していた。性愛も欲望も越えて…俺の心の中に、一条薫はすでに息づいていた。これ以上に美しいものを、俺は見出せない…と、思っていた。
そして、結局…今も、その想いは、続いている…。
また出血したせいか、だるい表情になって、薫は俺を見る。
「椿…とにかく、ありがとう。いろいろ…。」
俺は、肩をすくめてみせた。
もう、礼は言わないでいい…俺は、おまえの命に惚れている。
「もう…眠れ。明日、また来てやる。」
「放課後なら、たぶん、もういないぞ。」
「サボるからいい。」
俺も…これから怪我をするかもしれないからな、と俺は思った。
明日は、たぶん学校に行くどころではないだろう。
死んだら来られないが…それならば、許してくれ。
止めても無駄だ、と思ったのか…薫は何も言わない。
「じゃあな。」
「椿…」
帰りかける俺を薫が引き止める。
「まさか、仇討ちは考えていない、な？」
図星だよ、薫…俺は、これから仇討ちをする。
許せない…絶対に。
「…まさか…。」
勝手に盾になるつもりだったのに、俺は盾になれなかった。
だから、これから勝手に仇討ちをするつもりだ…。
俺は、見送る薫に手を振り、病室を出た。