『第３章：決意（2000年6月３日）』-1

　ドアチャイムが鳴った。
　もう夜も更けているのに、誰が俺の部屋を訪れるというのか。
　やって来そうなのは、唯一人しかいなかった。

（五代…おまえか…？）

　少し鼓動が速くなっている。
　期待はするまい、と思っていたのに、やはりどこかで待っていた自分を、俺は知る。
　だが…違うかもしれない。
　ことさらにゆっくりと、俺は玄関に向かった。

　静かに開けた扉の隙間から、やはり五代の笑顔が覗いた。

「すみません、いつも遅くに。
　近くを通ったもんですから〜」

（…太陽がやって来た…）

　俺は…ただ、嬉しかった。
　近くを通った、というのは…たぶん、嘘だ。だが、追求する気はない。

「五代…上がれよ。」

「はい。」

　五代が嬉しそうに笑って、入って来る。

「一条さん、夕飯食べましたか？」

「食べたよ。」

　何を食ったのかは、忘れた。だが、何か食った筈だ。コンビニの弁当…いや、あれは昨日のことか。
　ああ、確か…夕方の早い時間に、食堂で杉田と一緒に定食を食べた。

　俺は、また食べ物が口にできるようになってきていた。味もわかるようになってきていた。できる限り、きちんと食べるようにしていた。

「俺、おなか空いちゃって、うどんを買ってきたんですよ。
　ここの…けっこう旨いんです。讃岐風で。
　一緒に食べてもらえます？夜食ってことで…」

　五代は笑いながら、ねだるようにしゃべっていたが、目は真剣に俺を見つめていた。

（五代…何処まで行って買ってきたんだ…？）

　たぶん、俺に食べさせる為に、この男は夜更けにバイクを飛ばしたのに違いなかった。
　だが、それも俺は追求しない…。

「ありがとう。いただくよ。
　早い時間に食べたきりだから、ちょうど腹が減ってきていた…。」

　俺も笑って礼を言うと、五代はひどく嬉しそうに笑う。

「じゃあ、すぐつくりますからね〜
　お邪魔しま〜す」

　五代はスニーカーを脱ぎ、もう使い慣れてしまったらしいキッチンに駆け込んでいく。
　俺はそれを見送り、半ばあきれ、そしてやはり嬉しくて、にやけかけてしまった顔で後を追った。

　　　　　　　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　五代は、相変わらずくるくると、他人のキッチンで働いている。
　どうせ手伝わせてはくれないし、俺が手を出しても邪魔なだけだろうから、俺は座って、それを眺めていた。

「五代…どんぶり、なんていうものはないぞ。」

　気がついて、声をかけると、五代が振り返って笑う。

「わかってます。スチロールのどんぶりを、ちゃんと付けてもらいましたよ〜」

（マメな男だ…）

　俺は、感心してしまった。俺にはとても思い付かない。
　俺の表情が楽しかったらしく、五代は自慢そうに笑い、鼻歌混じりで、またうどんに取り組む。

（闘わせたくない…）

　ふいに、強くそう思い、胸が苦しくなった。
　五代雄介には、戦闘は似合わなかった。この優しい、柔らかな男は、こうしてキッチンでこまめに料理をしているほうが、遥かに似合っていた。

（この馬鹿…なぜ、クウガになどなったんだ…）

　わかっている…五代は、ただ守りたかったのだ。消されていく笑顔に、耐えられなかったのだ。
　そして…おそらく、石も五代を選んだ。この、優しい、柔らかな心の持ち主だからこそ、五代を。
　クウガは、五代雄介の運命だった。

　それでも、俺は深くため息をつく。五代に知られないように、そっと…深く。

　俺は、闘わせたくなかった。
　優しくても、五代は強い。柔らかいが、闘うための意志は固い。
　だが…この激化していく戦闘はおまえを傷つける。身体も心も傷つける。
　優しければ優しいほど、五代は死に向かってしまう。
　俺には止められない。五代が自ら望んでいる闘いだから。
　そして、未確認殲滅の為には、クウガは欠かせないから。
　五代は、俺の持つ最強の武器だった。
　俺は今日も五代を呼んだ。未確認生命体第33号と、五代は闘い…倒してくれた。

（俺が…殺していく。こんなに優しい、愛しい五代を。）

　この苦痛は、果てもなかった。
　だが、迫ってくる息苦しさを晴らす為に、俺はひとつ息を吸い、吐いた。

（俺が揺らいではならない…）

　五代が初めてこの部屋に訪れ、俺の身体を抱いてから、十日経っていた。
　あの夜。振り返ってみて、俺は崖から落ちる寸前まで来ていた己を知った。五代の死という恐怖に、俺は崩壊しかけていた。愛するものを死へと追う地獄の連続に、疲弊しきっていた。眠れず、食えず…ただ休みたかった。心身の限界は、とっくに越えていたのだろう。普段の俺は、自殺など卑怯な手段、と忌み嫌っていたのに、あの夜…己の手で命を断つ、という思いつきはとても魅力的だった。
　その時…五代が突然やって来て、俺を救った。

　状況は変わっていない。俺は五代を呼び、五代は怪人たちと闘い続ける。
　地獄は続いていた。俺の苦痛も、変わりはない筈だった。
　だが、俺は眠れるようになっていた。夢は時々見るが、俺は追って来る恐怖から逃げ切ることができるようになっていた。
　再び、食べられるようにもなってきていた。少しずつ俺は回復し、精神の健全さも取り戻していた。

　胸苦しさは、今も時々俺を襲う。だが、もう鎮めることができた。
　あの夜の、五代の涙を思う。涙と共に知った、五代の愛を思う。五代の唇と手の優しさを思う。俺を抱き、寄り添って眠ってくれた肌の暖かさを思う。
　告げるつもりもない想いだったのに、俺の愛は叶えられていた。すでに俺は孤独ではなかった。
　あの夜の五代を思い出せば、胸の苦痛は軽くなった。呼吸も楽になった。勇気と闘志が戻って来るのを、俺は感じていた。

　あの一夜だけでも、俺はおそらく立ち直って、生きていけただろう。
　俺は多くを望まない。五代に愛されるだけの価値のある生命だとは、思っていなかった。あれが五代の一時の欲望だったとしても、俺は嬉しかった。

　だが…五代は一夜で終らせるつもりはないようだ。
　あの後、五代の視線は絶えず俺に向けられている。心配そうに、探るように俺を見る。目を離せば、俺が消えてしまうように、振り返る。
　おまけに、昼時にはどこからともなく現れ、俺を食事に誘う。俺が食べれば、嬉しそうに笑う。そして、ほっとして息を吐くことも、俺は知っていた。
　もともと素直な男だった。五代は誰にでも優しいが、それとは違う想いが目に、表情に現れてしまっている。差し出される心は、どう考えても疑いようがなかった。
　俺のような不器用で無愛想な男のどこがいいのか…と、俺は思うのだが。
　どうやら、五代雄介は、本気で俺を愛しているらしい。

　そのうちには、またやって来るだろう、と思っていた。
　そして、俺も密かに待っていた…。

　　　　　　　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

「お待たせしました〜はい、どうぞ。」

　五代がいそいそと、俺の前にスチロールの容器を供える。

「あっはし、箸、箸〜〜」

　キッチンに取りに戻る。
　自分のぶんも持ってきて、すとんと座る。
　可愛らしかったので、俺は笑って見ていた。

「どうぞどうぞ、一条さん。」

「いただきます。」

　俺は、頷いて箸を取り上げ、食べ始めた。
　俺は、食べ物のことはよくわからないのだが、うどんには腰があり、薄い色の熱い出汁は意外と味が深く、旨かった。
　俺が食べるのを、五代はじっと見ている。

「…ん、旨いよ。」

　そう言うと、安心したように笑って、五代も箸を取り上げた。
　だが、せっかく食べ始めたのに、すぐにまた騒ぐ。

「ああっ七味！」

「…唐辛子か？
　五代…そんなものは、ないよ。」

　露骨にがっかりした顔が、可笑しい。
　俺の五代は…本当に可愛い。

「いいじゃないか。このままで充分旨い。」

　思わず、慰めてしまった。
　だが、五代は何か思い付いたように、またキッチンにすっ飛んで行き、うどんを入れて持ってきた袋の底を覗いている。

「あったあった！ありましたよ〜〜
　おばちゃん、付けてくれたんだ、優しいなぁ〜」

　小さな袋を持ってきて、俺のうどんにもかけてくれる。

（優しいのは、おまえだろう…五代…）

　俺はただ微笑んで、礼を言った。

「ありがとう。」

　何気ない言葉なのに、五代は俺を見つめ、蕩けてしまいそうな顔をする。
　そして、あわてて俯いて、うどんを食べ始めた。

（こんな…日々なら、いいのにな…五代…）

　少しだけ、また胸が痛み出す。
　俺も、俯いてうどんを食った。

　　　　　　　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　

　食後に、五代は茶まで煎れてくれた。
　茶碗はないから、揃わないコーヒーカップで、俺たちは飲んでいた。

「一条さん、ゴウラム、ね。」

「うん？」

　五代が真剣に言い始めたので、俺も表情を引き締めた。

「碑文では『馬の鎧』だって、桜子さんは言ってました。
　前の…クウガは、たぶん馬で闘っていたんですね…。」

「馬…か。」

「ゴウラムと一緒に、あいつらと闘ってきたんですよね。
　でも、眠らせることしかできなかった…。」

　長い時を越え、グロンギたちを封じ込め、人類を守り続けていたクウガの存在を、俺も思う。
　そして、そんな責任を引き継いでしまった五代の運命を、俺は胸の内で嘆く…。

「一条さん…」

　五代は静かに俺を呼ぶ。

「俺は…必ず、終らせます。」

　無理をするな、五代…と、言いかかる自分を押さえ、俺は頷く。
　もう少し、決定的な武器があれば、五代だけが背負わなくてもいい筈なのに…。
　だが、科捜研も努力している。俺には、どうしようもない…。

「なんだか…もっと強くなれそうな気がするんです。
　もっと強くならなければいけない、と思うんです。
　だから、俺…強くなります。」

　そうやって、おまえは何処まで行くのか…。
　そうやって、おまえは何処まで強くならなければならないのか…。
　そして…おまえはどうなってしまうのか…。

　気遣う心を見せるつもりはなかったのに、五代が俺の気配を読んで、明るく笑う。

「大丈夫ですよ、一条さん。
　俺を信じてください。」

　得意のサムズアップが付いて、笑顔が広がった。
　俺も笑って頷いた。

「信じている…。」

（ちくしょう…信じることしか、俺にはできないのか？）

　一瞬の焦燥が胸を焼いていく…。
　できることがある筈だ。俺にも、まだ…。

　五代は、俺の言葉にまた嬉しそうに笑い、そして突然、笑顔を曇らせる。
　言いたくて、言い出せないような表情が気になった。

「一条さん…」

「なんだ？」

「俺…今夜、泊めてもらえます？」

　真剣に、上目づかいに俺の表情を伺うのが可笑しくて、何気なく応えるのに苦労する。

「ああ…もう遅いしな。泊まっていけよ、五代。」

　俺の言葉ひとつで、五代は喜ぶ。闘いの話の時とは違う、本当に幸福そうな笑顔になった。

「実は…俺、パジャマを持って来たんです。」

　と、バックパックを引き寄せ、パジャマと替えの下着を取り出す。

「五代…準備がいいな。」

（こいつ…最初から、そのつもりで…）

　あきれた俺の苦笑を、五代が心配そうに見ている。
　主人の顔色を伺う犬のようだった。

（こんな顔をされて、誰が怒れるんだ…？）

「泊まるなら、シャワーを浴びて来ればいい。
　沸かしてはいないんだが…シャワーでいいか？」

「はい！…一条さんは？」

　尻尾が振られているのが見えるようで、俺は笑うしかなかった。

「俺は、もう浴びたよ。」

　そう言うと、なにやら尻尾がうなだれてしまった。
　どうやらこの犬は、あれこれとあらぬ夢想をしながら、俺の元に来たらしかった。

（どうせ、後で俺を抱くつもりだろうに…
　風呂にも一緒に入ろうとしていたな…こいつ…）

　つい、俺も夢想してしまい、顔を背けた。

　　　　　　　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　俺は、タオルを用意してやった。
　妙にしょんぼりしてしまった五代がバスルームに消えた後。
　俺はテレビをつけた。
　だが、観てはいなかった。聞いてもいなかった。

（俺は、もう揺らいではならない…）

　それだけを、考えていた。

　俺はすでに、弱い姿を五代に見せ過ぎていた。見せたくはなかった。だが、五代は見てしまった。
　その結果、俺は救われたが、五代は今、俺を心配し過ぎている。
　俺と同じ落とし穴に、五代は落ちかかっている。
　最近は、振り返っては命にかかわる戦場でも、五代は俺の姿を目で追うようになってきていた。
　五代の心配を取り去らねばならない…すぐに。

　わかっていた…。俺を愛してくれるから、五代は俺が心配でならなくなってしまった。
　嬉しかった…。だが、それではいけない。それでは、危ないんだ…五代。
　かかっているのは、五代の命だった。何よりもそれが大事だった。
　そして、俺の命は捨て駒にできなくなっていた。五代がこれ…俺の命…を愛しているなら。

　俺は、もう五代に心配させてはならない…。
　俺は、もう二度と揺らいではならない…。
　俺は、この怖れを決して見せてはいけない…。

　俺は、拳を握り、見つめる。

　すっかり回復したか…？もう力は戻ったか…？
　五代を信じるだけでは足りない。俺は支えてみせる。必ず、五代を生きて、戦場から連れ出してやる。
　早く、早く、甦れ…俺の力、俺の技、俺の意志、俺の勇気、俺の知恵、俺のすべて…。
　未確認はどんどん強くなってきている。五代はますます危うくなる筈だ。だが、どんなことをしてでも、俺は五代を支えてみせる。
　五代が人々の笑顔を守る為に命を賭けるなら、俺は五代の命を守る為に生きる。
　だから、早く甦れ…二度と五代に心配させるな。五代を振り向かせるな。五代の足枷には決してなるな。
　五代の腕を引ける程に、強くなれ。走るクウガの先に立って駆けていける程、速くなれ。
　早く、早く、甦れ…。

　俺は両手の拳に額を伏せ、強く願った。

　　　　　　　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

「…一条さん…寝ちゃった？」

　小さな声がした。不安そうな声だった。

（…いけない。また…）

　俺は、ゆっくりと顔を上げる。目をあたりを軽くこすり、それから笑った。

「ああ…腹いっぱいになったら、眠くなったようだ…」

　俺は、精一杯の笑顔で、五代を見る。
　五代は、丸首のトレーナーのようなパジャマの上下に着替え、首にバスタオルを掛けていた。
　湯上がりで、髪を濡らしている五代は、少し上気して、まだ湯気が立っているようで…いつもより子供っぽく見える。
　愛しさがこみ上がり、つくり笑いは、すぐに本当の笑顔になってしまった。

（そんな心配顔は、もうさせない…）

「五代…今日は疲れただろう？
　もう、回復した？」

　不安に立ちすくんだまま、今は俺の笑顔に見とれて動けなくなってしまったらしい五代に、俺は言う。

「…はい。おなかの石が、せっせと治してくれるようです〜」

　五代も明るく応える。

　だが、その笑顔の底に、僅かに…変化し続ける身体への恐怖が潜んでいることを、俺は知っている。五代は、笑うだけで、決して語らない。それでも、俺にはわかっていた。
　…簡単なことだ。怖くない筈がない。
　五代が自ら背負い、耐えて笑っている限り、俺は言及する気はなかった。
　言葉にはしない。だが、すべてを見て、すべてを知るつもりだった。五代の表情の小さな変化も、俺は見逃さないつもりだった。

「五代、髪を拭け。垂れてるぞ。」

　からかうと目を細めて笑い、俺の横に座り込んで乱暴にタオルでこすり始める。雫がはねて、俺にもかかる。本当に犬のようだ。

「おい…飛ぶ…。」

「はい？なんか言いました〜？」

「いいよ…」

　じゃれる五代が可愛くて可愛くて、思わず手を伸ばしそうになった。
　この腕を引き寄せて、肩を抱いて、バスタオルをむしり取って、くちづけたい…。
　俺は五代を愛している。五代も俺を愛している。
　そうしてもいいのではないか…？

　僅かに手を伸ばしかけ…そして、俺は手を止める。急いで、もう一方の手で握りしめた。

　駄目だ…。 　抱いて、くちづけるだけでは済まなくなる。
　一度、そうしてしまえば、俺はきっと甘く崩れる。そして、五代に縋ってしまう。

（闘わないでくれ　もう、やめてくれ　どこかに隠れてくれ　未確認のいないところに逃げてくれ　いや、俺と一緒に逃げよう…どこか、無人島に…誰も来ないところに…二人っきりで…暮らそう、五代…。）

　あっという間に、真の願いが吹き上げていた。強い憧れが俺を誘う。
　自分の手を握り、俺は耐えていた。
　そんなことはできない…。逃げれば、俺は俺でなくなる。五代も五代でなくなる。今、二人で逃げれば、命だけは長らえても、俺たちの魂は、結局滅ぶ。
　闘い続けるしかないことはわかっていた。
　俺は一瞬目を閉じ、熱風のような憧れが通り過ぎるのを待った。

　目を開けると、五代が髪を拭き終るところだった。
　気持ち良さそうに、前髪を掻き上げるのを目の隅で捕らえながら、俺はテレビを観ていた振りをした。

　　　　　　　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

「拭きました〜これでいいですか〜？」

　五代がおどけて報告してくる。
　俺はちらりと見て、冷たく言う。

「まだ濡れている。ドライヤーで乾かせ。」

「これで、大丈夫ですよ〜」

「風邪をひく。寝癖がつく。」

「俺、風邪はひきません。寝癖はすぐ直ります。」

　どういう態度で接したらいいのか、俺は一瞬わからなくなっていた。
　だが、五代の柔らかな返答に、テレビを観る振りをしたまま、やはりまた笑ってしまう。
　この男は人を溶かす名人で、俺も氷のままではいられなくなる…。

　笑ってしまった俺の頬に、ふいに五代がくちづけてきた。軽い、小さなキスだった。
　すぐに離れ、自分でも驚いたような声が聞こえる。

「あ…すみません…つい…」

　頬に、五代の唇の感覚が残った。
　俺もくちづけたくて…見たら、ますますしたくなるに決まっているのに、五代を見てしまう。
　五代は、俺を見つめていた。優しくて、それでも焼けつくような目だった。強く俺を求めていた。

「五代…」

　揺れてはならないのに、俺は揺れながら、愛しい名前を口にする。
　手を伸ばして、引き寄せればすぐだ。
　五代と二人、天国まで昇れる。

（世界など、地獄に落ちてしまうがいい…）

　ついにそう思い、手を伸ばそうとした時、五代が静かに言った。

「一条さん…好きです…」

　俺は…凍りついてしまった。
　驚いてしまったのだろう、と思う。

（まだ…聞いていなかったか…？）

　そんな、奇妙な疑問が浮かぶ。
　とっくに、俺は知っていたから。

　だが、五代は言わないような気がしていた。
　俺が言えずにいた言葉だから、五代も言わない…そう思っていたような気もする。

　そうか…。おまえは太陽だ…おまえは、愛を口にできる…
　愛の為に、おまえは闘っているのだから…
　だが、俺の愛は、おまえを殺してしまう…

「一条さん？…もしかして、驚いちゃったの？」

　俺の沈黙に傷つき、五代が悲しそうに訊ねていた。

「…俺が、遊びでこんなことしてる、とか…思ってたんですか？」

（そんなことは思っていない、五代…おまえを疑ったことはない…）

　何か、応えなければいけなかった。
　五代を傷つけたくはない。
　だが、何を言ったらいいのか、俺にはわからなかった。

「…いや…。」

　俺は、やっと言った。

「俺…一条さんが…大好きです…」

　五代は、俺を見つめ、繰り返した。

　俺も、言いたかった。
　「俺も、好きだよ」…と。実に簡単な言葉じゃないか…。

　どんなにどんなに、五代は喜ぶだろう…
　どんなに、幸福そうに笑ってくれるだろう…
　俺は、五代の望みを叶えてやれる…

　この誘惑は、さっきよりも一層強かった。
　耐えきれずに、俺は目を閉じた。

（一瞬だ。長くても一秒。それ以上長いと、また五代が心配する…）

　閉じた目蓋の裏に、五代の笑顔が見える。
　「本当に？一条さん…？」そう言って、おまえは蕩けたように笑うだろう。
　そして、何度も俺にくちづけるだろう。
　おまえを幸福にしてやりたい。したい。俺は…言いたい。 　だが。

　俺は目を開けた。

（駄目だ…。言えない。）

　告白し合って、甘く抱き合えば、俺たちは命を惜しみ合い、闘えなくなる。
　愛を告げれば、俺は崩れ、おまえを支えられなくなる。
　俺は惚れ過ぎている。すべてを知れば、おまえは俺の怖れにも気付くだろう。
　そして、おまえは振り返る。俺を気遣い、手も脚も動かなくなる。
　一瞬、おまえは振り返る…それは、おまえの死に繋がるだろう。

（すまない…五代…俺は告げられない…）

　俺は、ただ五代を見つめていた。

　おまえの笑顔をあきらめても、おまえの心を傷つけても、俺には守りたいものがある。
　おまえの生命…ただそれだけ。
　ましてや俺の愛や、俺の心などは、俺にはどうでもいい。
　おまえの命を僅かでもおびやかすものは、俺は排除する。
　俺は…告げない。おまえには…知らさない。俺は…氷になる。

　五代も、俺を見つめていた。
　やはり傷ついた色がある。それでも、五代は優しく笑っていた。

「ごめんなさい。困らせたんですね。
　俺…ただ、言いたかっただけです。
　好きになってくれ…なんて、言ってませんから。」

　俺の頬に触れようとして、五代は躊躇う。

「…さわってもいいですか？」

　五代の声も指も、かすかに震えていた。
　縋る言葉も願う言葉もすでに封じていたから、俺は黙っていた。
　俺の拒絶を怖れながら、五代は手を伸ばし、俺の頬にそっと触れた。
　五代の指がゆっくり俺の頬をなぞっていった。

「困らせたり、悲しませたりするつもりはないんです。
　ただ、好きでいさせてください。
　そばに、いさせてください…ね？」

　五代は、この前にも言ったとおり、何も訊こうとはしなかった。
　ただ、愛を差し出していた…。

　俺には、差し出す愛の言葉は、もうなかった。
　かすかに俺は頷いて、五代が嬉しそうに笑うのを見た。