２

　以前、ヒロ達が泊まっていた部屋の扉が、勢い良く開いた。それに振り返るでもなく、エリはぶつぶつと何事かを呟き続けていて。
　ぐぃっと肩を引かれ、後ろを向かされたその瞬間、エリに物凄い衝撃が走る、
「………っ」
　その勢いで壁際へと跳んだエリは、反射的に痛みの箇所を抑え、顔を上げた。視線の先にいるのは、険しい顔をしているリナで。
「何してるんだい？賢者様」
　つかつかと歩み寄ると、片膝をついて顎を掴んで自分の方を向かせる。
「何、甘ったれてんの？」
　その手を振り払う事も無く、エリはただ虚ろな目でリナを見つめるだけで。
　がしぃ！
　そんな相手の頬に、渾身の力を込めて拳を叩きつける。エリの身体が床に突っ伏し、反動で跳ねた。
「そうやって、閉じこもってる訳？」
　立ち上がり、腹に蹴りを一発。
「ぐ………ふっ………」
　流石に効いたのか、エリが身体を二つに折った。
「ヒトエが何も言わないのを言いことに？」
　短い髪をむんずと掴み、腕の力だけで上半身を持ち上げる。その顔に吐き捨てる様に呟く。
「あんたばっかり辛い想いしてんじゃないよ！」
　このガキが、甘ったれんな！
　今度は鼻っ柱に、肘を打ち付けて。ぐしゃりとイヤな音がした。
　倒れようとするが、リナに頭を掴まれてそれすら叶わない。—————だから、エリはぼんやりと思う。
　何だ………どうして………こんなに、彼女は。一生懸命なんだろう？
　もういいんだ、あたしなんか、誰の役にも立てないんだ………もぉ、放っておいてよ。
　だって、ヒロちゃんはもういない。タカちゃんだっていない。気配すら、感じられない。—————何も、出来ない。
　絶望の淵へと追いやられる感じ。
　全身の力を抜いたエリをリナは床に叩きつける。
「あんたが、そっちに行っちゃったら、ヒトエはどうすればいいんだよ？」
　戻って来いと、叫びながら、リナはエリを殴り続ける。その痛みが、エリの意識をはっきりとさせていく。
「………エ、ちゃん？」
　その言葉が、ある種のキィーワードの様に、エリの胸にすとんと落ちた。
　そうだ………ヒト、エちゃん………。ヒトエちゃん、護らないと………それすら出来なかったら。
「………たし、の………がない」
　うつ伏せに床に倒れたまま、エリはぼそりと呟いた。
「………？」
　その言葉を聞こうと、リナは殴る腕を止めた。その目に映るのは………。腕立てをする様に、両手を床について起き上がろうとするエリの姿で。
「エリ………」
「ってぇなぁ、もぉ」
　ぺっと口から溜まった血を吐き出す。それと同時に『かつーん』と渇いた音が響いて。
「歯ぁ、折れちゃったじゃん、リナ」
　ぐいっと口許の血を拭いながら、エリは胡坐をかく。そのまま、壁に寄りかかった。
「ちょっとはさ、手加減しようとか思わなかった？」
　頬をつぅっと自らの指で撫でると、そこにあった傷は見る見るうちに消えて。
「あんたを起こすのは大変だからさ」
　手加減なんて、してられなかったよ。
　くすくす笑いながら、リナはしゃがみ込んでエリと視線を合わせる。
　目に力が戻っている。いつもの、エリだった。仔犬の様な、太陽の様なエリだった。
「もぉ、大丈夫」
　あたしには、まだ、することがあるんだ。諦めちゃ、いけないこと。
「なら、良かった」
　殴った甲斐があったよ、うん。
　へらりと笑うリナは、不意に反対側の壁へと吹き飛ばされる。
「………ったぁ〜〜」
　エリの右足が伸びて、リナの腹にクリーンヒットしていた。
「あんたねぇ〜〜〜！」
　いきなり、何すんのよ！折角、助けてあげたのに！
「もうちょっとやり方考えろ！」
　痛い想いすんのは、こっちだ、こんちくしょう！何発、殴りやがった、てめぇ！
　ぎゃんぎゃん吠え合う二人の声は、宿中に響き渡るのであった。