「綺麗だねー、ね、絵理ちゃん」

「うん・・・・・・・・」

　ぼんやりと桜を眺めていた絵理子に、寛子は右手に持った案内図を、きゅっと握ると早口で続ける。

「荷物片付けたらお花見しようよ」

「あ、それいい」

　寛子の提案に、１にも２もなく同意すると、二人は顔を見合わせてくすくすと笑い合った。

　そんな時、春特有のいたずらな風が二人の間を駆け抜けてゆく。

「-----------あ」

　不意の風に、寛子の手にしていた学校案内図が、花びらと共に飛ばされる。

「もーーー、絵理ちゃん、先行ってて」

　寛子は早口で絵理子に告げ、慌ててその後を追いかける。

　と、桜の木の陰から出てきた人影がそれを拾い上げた。

「あ、それ、あたしのです！」

　たかたか駆けて行くと、満開の桜の下に辿り着く。拾ってくれたのは、ジーンズに白いカッターシャツという、ごくシンプルな服装をした、寛子と同じくらいの年頃の少女だった。

「ありがとう、ございます」

　近付くまで、満開の桜の木の枝で表情は見えなかった。しかし、その表情をはっきり見れる距離まで来た寛子は、思わずまじまじとその相手の顔を見つめる。

-----------綺麗な、人。

　パッと見の印象はそれだった。いわゆる『美少女』。怖いぐらいに整った顔立ちをしていて、くっきりとした大きな瞳が冷たい印象を与える。

　しかし、寛子の視線に少女は冷たい表情をにこりとも動かさない。ただ、黙って手にした紙を差し出す。

「あ・・・・・・・すみません」

　その言葉にも返事は無い。ただ、寛子を一瞥しただけで、直ぐにその場を去っていってしまった。

「----------何よ、あの態度！」

　取り残された寛子は、腕組みをしながら、ひとりごちたのだった。

 

 

「あ、来た来た、寛ちゃん!!」

　寮の正面玄関で待っていた絵理子が、遅れて来た寛子にぶんぶん手を振る。しかし、寛子の表情を見ると、その手を『はた』と止めた。

「どしたの,寛ちゃん？」

　仔犬のように小首を傾げ、絵理子は訊いた。その問いに、寛子は目をパチパチさせる。

「え・・・・・・・あたし、どうかした？」

「何か変だよ」

　幼馴染みの直感だろう、絵理子はきっぱりと答えた。その言葉に、寛子はうーとサイドの髪をかきあげると、上を向いた。そして、大きく息をつく。

---------------何故だか、先程の出来事は言いたくなかった。

　そんな寛子をどう思ったのか判らないが、絵理子はひょいと肩をすくめると、

「それより寛ちゃん、部屋割り張り出されてるみたいだよ。待ってたんだから、一緒に行こ？」

　明るく告げる。それに寛子は頷くと、絵理子に右手をさしだした。絵理子はそれをしっかりと掴む。

　小さい頃からそうだった。ケンカしたり気まずい雰囲気になった時さえも、こうして寛子は手を差し出す。それを絵里子は握り返す。---------言葉よりも大切な大切なコミュニケーション。

　ゆっくり歩き出す寛子に、

「一緒の部屋になれたらいいね」

　絵理子が無邪気に微笑みながら、話す。寛子は、片方の眉をちょっとあげると、

「----------そうだね、でも、こればっかりは運だから」

　精一杯大人ぶって告げる。本当は寛子だって、絵理子と同じ部屋になりたくて仕方がないのだから。

　そんな寛子の気持ちを知ってか知らずか、絵理子はその腕にぎゅっと抱きつく。

「クラスも同じだったら、もっといいよね」

　何を楽しいのか、ニコニコ笑いながら明るい口調で続ける。同じように寛子も笑う。

　２人でジャレ合いながら歩いてると、いつのまにやら部屋割りが張り出されているという学生ホールに到着していた。

　そこには、自分達と同じように入寮してきたばかりなのだろう、私服の少女達がぎゃあぎゃあいいながらたむろしている。

　２人は緊張しつつ、壁に張り出されたそれを見つめる。そして、同時に息をついた。

「あーあ」

「うーーーーー」

　それから、顔を見合わせた。

「ダメだったね」

「うん・・・・・・ほんと、残念」

　しゅんとする絵理子に寛子は明るく告げる。

「ほら、部屋は近所だし、いつだって遊びにいけるよ。それにこっちの部屋にも来ればいいじゃん」

「うん・・・・・・・」

　それでも、絵理子の表情はさっぱり明るくならない。寛子も口を尖らせ、困った表情をする。

　そんな時、聞き覚えのある声が聞こえた。

「皆さんの荷物はもう部屋の方に運んで在りますから。今日から明日の午前中までは荷物整理等の時間です。それから、入寮式をします。詳しいことは、後ほど放送で知らせますので」

　声がした方向に２人が顔を向けると、制服を着た上級生らしい少女が、ハキハキとした口調で話していた。

その顔を見て、２人は顔を輝かせる。

「仁絵ちゃん！」

　見事なユニゾンを発しながら、少女の元へと駈けて行き、ぎゅうっと抱きついた。そんな２人に抱きしめられながら、『仁絵』と呼ばれた少女は満面の笑みで２人を迎えた。

「絵理ちゃん、寛ちゃん、久しぶり。何時頃、ここに着いたの？」

「うん、ついさっき」

　しっぽがあったらぱたぱたと振ってるだろう２人の頭を、仁絵はよしよしと撫でた。

　新垣仁絵は２人の幼馴染みである。寛子と絵理子の親がこの学校に子供を進学させようとしたのも、元はと言えば、仁絵がこの中・高一貫教育で全寮制のこの学校にいたからであった。

　２人より3つ年上の、今年高等部に進級したばかり。歳の差はあるけれど、２人はこの幼馴染みが大好きだった。

「久し振り久し振り」

「元気だった、ねえ、元気だった？」

「あー、もう、落ち着いて２人とも」

「だって、仁絵ちゃんと逢うのってお正月以来だもん。ね、寛ちゃん」

　絵理子が長い髪をなびかせ、寛子を見る。それにこくこくと頷くと、

「また、一緒に遊べるね！」

「ね、今、暇なの？」

「-----------ハイハイ、落ち着いて。ほら、他の皆は自分の部屋いっちゃったよ。後で差し入れもって遊びにいくから、ね？」

　２人の勢いに苦笑しつつも、結局甘い仁絵であった。

「うん、絶対だよーーーー！」

「また、後でねーーーー！」

　ぶんぶんと両手を振りながら去っていく２人の背を眺めながら。

「にぎやかになるな・・・・・」

　仁絵は、どこか嬉しいような困ったような表情で呟いたのだった。

 

NEXT