「いや………でも、だって………」
おろおろと狼狽えるエリに、ヒトエは逆に冷静さを取り戻した。
「—————詳しくお願いできますか？」
それに、もうひとつ。
「先代の勇者も、生きてるんですか？」
ヒトエの言葉に、エリもこくこくと頷く。
『ふむ』と頷くと、ナナはゆったりと背もたれへと凭れた。
「………後者の質問には『NO』かな」
その証拠は、あなた達が見てるはずだから。
「………え？」
どういうことですか？
ショックから立ち直ったのか、ずいっと身を乗り出すエリを、ヒトエはたしぃと叩く。
「………痛い」
「いーから、エリは黙ってなさい」
そう告げて、視線を促す様にナナに向ける。
どこか遠い瞳をすると、ナナは答えた。
「彼女が持っていた剣。あれは確かに先代も持っていた『剣』だから」
あれは、きっと闘いの後、元の場所へと戻り—————そして、彼女の手に辿り着いた。
「あの剣は、『勇者』にしか反応しない。………だから、勇者が２人いるなんてこと、あり得ない」
結論。『先代勇者は、死んでいる』。
「あなた達は、見ているはず。あの剣が、彼女にしか扱えない、ということを」
その言葉には、エリとヒトエはこっくりと頷いた。
「だったら………どうして、あなた達は？」
生きて、いるのですか？
それには、ミナが答える。
「………神の、恩恵かしらね」
私達にも、正直、良く判らないのだけれども。
小さく首を傾げ、そう答える高位魔術師の言葉を、リツが続ける。
「死なないのに気付いたのは、先代が死んで１０年ぐらい経ってからかな？」
死なないって言うか………年を取らないってこと。
「あたし達は、２００年近く、生きてる」
君達と逢った場所に落ち着いたのは、１００年ほど前からだけど。
「………ほぇ〜〜〜〜」
感心した様にぼぉっとしてるエリは、ふと、思いついた事を口にする。
「大きな怪我をしても、死なないんですか？」
「………そう」
レイナが小さく頷く。
例えば腕がちぎれようと、破壊されようとも、再生してくるんだ。
「だから、死なない。………というよりも、死ねない」
最後の締めは、やはりナナで。どこか皮肉げに微笑みながら続ける。
「—————時々、思うよ。これは『恩恵』なんかじゃなくって『呪い』じゃないかって」
『彼女』をむざむざと死なせてしまった、という。
ふわふわと髪を撫でられる。振り向かなくても判る。この手は、ミナだ。
ナナはそっと瞳を閉じた。だけども、直ぐに瞳を開き、目の前に腰掛ける２人を見つめる。
「………でもね」
或る意味、運命なのかもしれない。
「………何が、ですか？」
ヒトエは問いかけた。その目を真っ直ぐに見返しながら、ナナは答える。
「—————あなた達と出会えたのが」
昔の勇者の仲間達だった私達と、今の勇者の仲間だったあなた達とが。
「………………」
黙り込むエリとヒトエに、ナナはにっこりと笑いかける。
「だからさ………」
見捨ててはおけなかったんだ。あなた達のこと。
それだけのために、私達は、この場所へ来た。—————何の迷いもなく。
全ての手の内を見せるように、ナナはひらりと両手をエリとヒトエに向けた。
「助けがいらなかったら、それはそれでいい。でも、必要だったみたいだね」
さぁ、これで話は終わりだよ？他には？
何とも言えない表情で、エリとヒトエは顔を見合わせたのだった。