〜EPISODE47【決意】より〜　その2

　　　　　◇◆◇

　同棲を持ち掛けられ、雄介は揺らぐ気持ちを何とか抑えて、それから二週間は、以前の通り時折、一条の部屋を訪れていた。
　明日が一条の休日だとカレンダーでチェックしてポレポレを出たのは、もう夜中だった。
　最近は、一条との時間が輪をかけて切ない。勿体無いほど速く過ぎてしまう。
　一条の清廉さには磨きがかかり、何度体を繋げても決して穢れることがない崇高さは、雄介にとって益々神々しいものになった。
　（近頃の一条さんって、透き通るようだもんな〜。なんか儚げで…。オレがあんなこと言っちゃったからだよなぁ…）
　未確認生命体は、丸々一ヶ月、姿を現わしていなかった。残るは第〇号のみだとの見解はさらに深まり、気象庁にも協力を要請し、科警研では第〇号検知レーダーシステムの開発に着手していた。完成には未だ暫らく掛かるとの話だった。
　（でもまぁ、一条さんがそういう風に見えるってことは…、いよいよ…なんだな…）

　唐突に、雄介は、鋭い視線を感じた。
　（！　まただ！　…ヤツだ！　ヤツが近くにいるんだ！）
　雄介はバイクを急停止させた。バイザーを上げ、辺りを窺がった。
　近頃は、一条よりむしろ、その視線を送る主に、強く心を惹かれることが頻繁に起っていた。無論、恋愛感情などではない。相手に心当たりは、当然ある。第〇号だ。
　（ヤツが…オレを待ってる…。しかし、何を…！？）
　闘いたいのなら、目の前に顕れて、仕掛けて来ればいい。なのに、ただ、戦慄の走るような視線を送ってくるだけで、姿を見せない。
　もう、気配は消え去っていた。速まった鼓動を宥めるように気を取り直し、再び、雄介はバイクを走らせた。

　目的地に着くと、一条は入浴中だった。
　雄介は、一条がちゃんと夕食を摂ったか、キッチンでチェックした。シンクに、タッパーが洗って伏せられているところを見ると、作り置きのおかずを解凍して食べたようだ。念の為、ゴミ箱の中の残飯も見てみた。インスタント味噌汁の殻と、レンジで温めて食べる米飯の容器があるだけだった。
　「ちゃんと食べたよ」
　リビングの入り口で髪を拭きながら、苦笑交じりに、パジャマ姿の一条が佇んでいた。
　「あれ…、もう上がったんですか？　さっき、水音が…」
　「足し湯だよ。おまえがもうそろそろ来る頃かと思ってな。丁度いい、入って来いよ。外、寒かっただろ？」
　「もう、バリバリ冷え込んでますよー！　今日はお客さんが多かったから、こんなに遅くなっちゃって…。待たせました？」
　「俺も遅かったから…」
　「…じゃあ、風呂で温まって来ますね」
　「ああ」
　早速、雄介のためのタオルを用意しながらも、浴室に向かう雄介の、通り過ぎざまに見えた、レザージャンパーを脱ぎかけた逞しい肩口に、一条は目を走らせた。
　（…遠くなった…、…俺の…五代が…）
　二週間前の雄介の告白から、一条は時々、切にそう感じる。
　溜め息を噛み殺し、すっかり雄介の部屋着と化したスウェットスーツを、クローゼットの抽斗から出した。
　そのスウェットシャツを見る度に、一ヶ月前のジョギングを思い出す一条だった。
　「もっともっと強くなりたいと思ってるんです。ヤツには究極の力を出さないと勝てそうにない気がして…」
　雄介の言った科白も同時に甦り、つらくなるのだった。
　（…もう、…誰にも…止められないんだ…）
　頭では理解しているのだ。雄介にしか出来ないことだと。
　割り切れていないのは、一条の、初めて識った恋心と情だけだった。
　（それが運命だと言うのか？　神だろうと叛けるこの想いは、では、どこに遣ればいい…？）

　　　　　◇◆◇

　「はい、終わり」
　「ああ、すまない。ありがとう」
　一条の足の爪を切り終えた雄介は、後始末に掛かった。
　飛んだ爪の破片がないかチェックしている雄介の背中に、一条は、その男が背負っている宿命の苛酷さに思いを馳せた。
　もし、自分がクウガだったら…、何度もシミュレートした一条だった。
　（きっと自滅していただろう。いくらアマダムがコントロールしようと、もっと強くなるために、自分の心臓を停めるなんてことは、…出来なかっただろう。…みんなの笑顔を守るために、…闘うために…なんて。…俺の薄弱な意思では、精々が…）
　「どうしました、一条さん？」
　雄介が首だけを捻って、一条を見ていた。凡てを包みこむような、優しい眼差しだった。
　「…！　いや…」
　（おまえがクウガだからこそ、俺達は…愛し合えた。…違う出逢い方をしていたら…、どうなっていたんだろうな…？）
　一条の隣に座り直し、雄介が一条の肩を押しながら、二人で横たわった。
　「…一条さん、憶えてます？　「それしかないなら仕方ないだろう」って一条さんが俺に言ったこと…」
　大人しく仰臥し、天井をぼんやり見ていた一条が、「ああ」と思い当たったように言った。
　「…赤の金の力を出すしかなさそうだって、おまえが相談した時だ…な？」
　「そうそう。……で、今度も、そうなんです」
　雄介は片肘で自分の上体を支え、一条の顔を見ながら言った。
　「それしかないなら、…やるしかない…ですよね」
　一条は、急速にぼやけてくる視界の中の雄介を、確りと見た。
　「……」
　「…賛成……今度は、…してくれないんですか？」
　「…俺が…賛成しなくても、…おまえは…やる気だ…」
　「…オレが終わらせないと…、…一条さんにも危険が迫ってるんですから…！」
　思いも掛けなく語尾が激昂してしまった雄介は、決まりの悪い顔をした。
　「オレ…、自分を奮い立たせる呪文を持ってるんです」
　一条のこめかみに流れようとしている涙を啜った雄介は、好色そうに唇舐め擦りすると、一条の耳もとに顔を埋めて囁くように言った。
　「オレの代わりに一条さんを誰かが抱いても良いのか？」
　一条は「あぅ」と喘いで、身を捩じらせた。
　「ほら…、こんなに淫らなカラダにしてしまったのは…オレですからね。誰かが一条さんを抱くかもしれないって思っただけで、…オレ、沸騰しそうですよ、脳味噌が」
　一条は、信じられないと言いた気な眼で、雄介を見た。
　「だから、死ねないと思うんです。でも、このまま終わらないと、一条さんも緊急召集を気にして、いつまでも愉しめないでしょう？　…だから、終わらせたいんです」
　「…でも…それで…もし…」
　耳から首へと熱烈な愛撫を受け、次第に呂律が妖しくなってきた一条は、それでも言葉を継いだ。
　「堪えられない…もうッ　…考えただけで…狂い…そうだッ」
　「一条さんはオレに「クウガにならないでくれ」って縋る日が来そうって困ってた。オレは一条さんに「刑事を辞めてくれ」って、ずっと言いたかった。……無理でしょう、言ったって？　一緒に地の果てまで逃げたって、無駄でしょう？　…もう、終わらせるしかないんです、オレが」
　雄介は一条の体をうつ伏せにした。双丘を割り、蕾に舌を這わせた。
　（刑事を辞めろ、だと？　おまえを…手放せと言うのか！？）
　そうではない事くらい、一条にも判っていた。雄介は第一線で命を張る一条のことを心配して、辞職を匂わせたのだ。
　（じゃあ、…同じなのか…）
　お互いがお互いを必要として、執拗に心配している。お互いの死を前提として、お互いの生に執着している。
　（そう、俺がクウガだったら、みんなの笑顔のためなんかでは闘えない。愛するおまえを守るため…。それなら最期まで…）
　「一条さん、もう余計なことは考えないで…」
　（ああ…、わかったよ、五代。…それなら…同じことだ。…それしかないなら…仕方がないじゃないか…）
　一条は自分を解放した。吸い込んだ息を、永く喘がせた。
　「一条さん…一条さん…」
　（おまえの苦しみが染み込んでくるようだ…。ああ、五代…、漸くわかったよ…）
　うわ言のように自分の名前を連呼する雄介を、一条は全身全霊で受けとめた。
　「一条、…悩むな、これ以上。おまえが迷えば、アイツだってつらいぞ」
　椿の言葉が一条の脳裏で甦った。
　（そうだな、椿。やっと解ったよ…。…つらい…な、五代…）
　「きつ…ぃ…。もっと…緩めて、一条さん。…持たない、これ…じゃ…」
　「何度でも……往けばいい……。ご…だい…」
　「…ああ…ッ」
　（救ってやる、五代、俺が。…俺が、…見ててやる、最期まで…）

　　　　　◇◆◇

　「ありゃ…、雨だ…」
　窓際に裸のまま立った雄介は、カーテンの隙間から外を見て呟いた。遅い朝にも関わらず、宵のように暗い空から篠突く雨が降っていた。
　ジョギングに出掛けられないと判断して、雄介はニヤついてベッドに戻った。
　「一条さん、今日はゆっくり、しっぽり濡れちゃいましょう」
　半覚醒だった一条は、再び軋んだベッドの中で、雄介が自分の股間を玩んでいるのに気付いた。
　「まだ勃つのか？」
　「一条さんは、もうダメ？」
　やおら一条の股間にも手を伸ばし、雄介は扱き出した。
　昨夜、いつもの失神がなかった一条に気を良くした雄介は、自分のほうがバテるまで、一条を付き合わせた。二人とも、一体何度達したか、わからない。精も根も尽き果たしたという言葉通りになるまで一条を貪り、雄介は久々に充足して眠りに就いたのだ。
　「あらら、二人してダメみたいです…」
　お互いのペニスは、眠ったままだった。
　一条は、雄介に悟られないように、心の奥底でそっと安堵した。
　（ったく…！　絶倫にも程があるぞ！　アマダムの統治下じゃないのか、その股間は！）
　二度寝を決め込み、雄介に背中から包まれるように抱かれて、一条は目を瞑った。

　雄介は心がざわめいていた。
　一条の肌に密着している部分だけが暖かい。背中から冷気が忍び込んで来るような感じがした。
　寝室は適温に設定した暖房のおかげで、寒さなど無縁の筈なのに、布団の中に氷柱でも入れられたかのように、背後が厭に冷たかった。
　（悪寒とも違うしなぁ…）
　暢気に考えていた雄介は、その時鳴り出した一条の携帯電話に、ビクリと身を強張らせた。
　一条は跳ね起きた。ベッド脇に手を伸ばし、携帯電話を掴んで雄介を振り返った。
　雄介は、もう下着を穿き出していた。
　「一条です」
　応答する一条の表情が見る間に緊迫した。
　「…炎上…！」
　愕然とする一条を見て、雄介は確信した。第〇号がついに出現したのだ。
　目と目が交錯した。一条の瞳が震えている。余程の事件が起こったのを、雄介は見て取った。
　一条が電話の回線を切ったのと同時に雄介は訊いた。今にも駆け出して行きそうな勢いだった。
　「場所は？」
　「……」
　「一条さん、しっかりして。場所はどこなんです？」
　呆然としたままの一条の肩を揺すり、雄介は更に尋ねた。
　「……」
　「じゃあ、オレ、行きます」
　雄介は一条から聞き出すことを諦めて、レザージャンパーの袖に腕を通しながら踝を返した。
　「五代！」
　我に返った一条は、慌ててベッドを出た。玄関でレーシングブーツを履いている雄介の背中に、漸く追い付いた。しかし一条は、その場で動けなくなってしまった。
　「行ってらっしゃいのキスを」
　そう言って振り返った雄介は、満面の笑みを湛えていた。
　雄介は、青褪めた顔で立ち竦んだままの一条の裸体を引き寄せ、魂まで吸い取るような濃厚で激しい口付けを与えた。
　一条は、雄介の背中に腕を回したかった。しかし、身動きどころか、息が詰まるほどきつく抱き締められていて、叶わなかった。胸に食い込んでくるレザージャンパーのファスナーが、痛くて冷たかった。
　両の腕の中から一条を解放するのに、雄介は、もの凄い努力を要した。離したくなかった。けれど、行かなければならなかった。
　（ヤツが…オレを待っている）
　心だけ残して、体を引き剥がし、やっとの思いで一条の裸体を放した。
　「行ってきます」
　厳粛な顔で、一条は肯いた。それだけが精一杯だった。言葉は出なかった。唇が痺れていた。
　ドアが開き、外の冷気が足元から入り込み、激しい雨の音が耳を覆った。
　雄介の背中が消え、ゆっくりと扉が閉まり、雨音が遠くなった。
　一条も現場に急がなければならなかった。なのに、根が生えたように、その場から動けなかった。
　昨夜、自分に誓った筈だった。自分が雄介を最期まで見届ける…と。逆の立場だったら、自分も雄介と同じように救いを求める…と、気付いた筈だった。
　（行かなくちゃ…）
　懸命に気力を奮い起こした一条だったが、緩慢な動作にしかならなかった。
　水の底を歩いているような感覚で、寝室まで辿り付いた。
　乱れたシーツが目に入り、息苦しさを覚えた。
　散乱したパジャマやスウェットスーツを見て、膝が折れた。
　（戻って来るよな？　ここで…また、…奥さんしてくれるだろう？）
　カーペットに爪を立てた。崩れそうになる身体を支えた。
　（五代…！）

　　　　　◇◆◇

　第〇号の威力は、想像を絶するものだった。
　無邪気に笑いながら手を振り翳し、総てを焼き尽くしていた。
　雄介も、焼かれた。全く歯が立たなかった。黒い金の姿でも、近付くことさえ出来なかった。
　今、水溜りの中で激しい水蒸気を上げたのは、自分の体だとわかっていた。
　つい先程、超絶的な雷光を浴び、致命傷を負ったこともわかっていた。見苦しくも甲高い悲鳴を上げたのは、雄介だったのか、アマダムだったのか…。
　「どうしたの？　もっと強くなって、僕を笑顔にしてよ」
　媚びるように甘い声で、第〇号は雄介に語りかけた。
　目の中に雨が降る。遠退きかける意識を必死で繋ぎとめ、滲む視界の中、第〇号を見据える。
　それに向かって、雄介は手を伸ばした。息も絶え絶えだったが、闘志は残っていた。
　だが、第〇号は、青年の姿で悠然と去って行った。足取りは「ツマラナイ。未だ機が熟していない」と言いた気だった。
　霞んで狭まってくる視野の中に、凄まじき戦士のイメージが浮かんで消えた。
　（そう…だよな…。やっぱり…そう…なんだよ…な…）

　パトカーを急停車させて、一条は飛び出した。途端に全身がずぶ濡れになった。
　「五代…！」
　水溜りに顔半分を浸した恰好で、雄介は倒れていた。
　（まさ…か……イ…ヤだ……！）
　一条は気力を振り絞って、雄介を抱き起こした。
　首に手を当て脈を確かめ、気絶しているだけだということがわかると、天を振り仰いで感嘆した。
　雄介は、一条の胸の鼓動を感じた。
　（ああ、来てくれたんだ…。…なのに…みっともないな、オレ…。負けちゃった…）
　敗北に打ちひしがれた身体に、追い討ちを掛けるように、雨が叩きつけられる。地の底に、のめり込んでいくような気分だった。
　（…そうだよ、…終わらせるには……）
　「……一条さん、…オレ……成ります…」
　一条の腕の中で、雄介は、凄まじき戦士になる決意をした。

‐了‐

ＥＰＩＳＯＤＥ五〇【青空】（オリジナル）に続いて完結……の予定。