それは、初夏の昼下がり。
「…和谷、今日も張り込みか？ ご苦労さん」
烏龍茶の缶を差し入れに、呆れ顔で冴木が横に並ぶ。
「別に冴木さん付きあってくれなくていいって」
「まぁまぁそう言うな。お前と俺の仲だろが」
茶化した口調。
「……でもなぁ…この炎天下にストーカーやってる気力があんなら、家の方にでも電話してみりゃいいのに」
プルトップを引き上げる。
「偶然を装いたいのよ俺は」
「…ストーカー…」
横目で睨む。
「人のことごちゃごちゃ言ってる暇あるなら、自分の手合いの心配は？」
「…和谷ぁ…同じ台詞そっくりそのまま返してやるよ…」
よく冷えた爽やかな味が喉を滑っていく。棋院前の石塀に背を預け、道端の植え込みが風に鳴く。
どこかで見た顔の男性が、茶封筒を持って横を通り過ぎた。外来受験。プロ試験の、申し込み。
「……あっつぃー」
手の平に包み込んだ冷たさを、もう一度握り直す。汗は水滴に混ざる。建物の中に入れば涼しい。が、ここで、待つ。
冴木が扇子を取って扇ぎ出した。少しでも風を奪おうと、顔を向けて。
「やらん。どけっての。暑い」
「ひでぇっ。俺と冴木さんの仲じゃん！」
暑い、なら、建物の中に入って。
待てばいい。
「俺が日射病になったら冴木さんのせい」
「なんでだよばぁか」
だけど二人、この直射日光の下、来るかどうか、それすら当て所ない人を待って熱に茹だっている。
だって、ここに来る人は、この熱さをくぐってやって来るのだから。
涼しい場所で待ちたくはない。
「あっつぃー…」
タンクトップ一枚。未成年の社会人にとって適切か不適切か分からない服装で。
来るか、来ないか。
「…１００円くらい賭けようか、冴木さん」
「賭けになるかよ」
コインの裏表。本当は不安なくせに。
信じてるふり？
「じゃぁさぁ、次ここに来る人が男か女か賭けようか。負けた方が、電話する、」
一つの提案に、渋る顔で腕組みする冴木。構わず続ける。
「じゃあ俺、男！」
「…卑怯だろそれ？ そもそもの男女比率がだなぁっ」
文句を言われ、けらけら笑う。飲料水をもう一口。
「あ、でもほら、あそこの女の子、こっち向かってるっぽい。院生かな…」
「よっし。来い来い」
「冴木さん大人げないよ」
「だーまーれ」
大きな手提げカバンを持った少女は、しかし目の前を通り過ぎていった。
「ざーんねん、冴木さん！」
「…だぁから、そもそもの男女比率がだなぁっ！」
首筋に汗が伝う。手で拭う。日が高い。雲が行く。
人はなかなかやって来ない。先ほど入っていった男が、こちらを不審がりながら帰っていった。怪しくて悪かったな、プロだよこう見えても。心の中で毒づいた。
来るか、来ないか。
じりじりと人を待つ焦燥。
これ以上日を延ばすと、申し込みの期限が切れてしまう。
来るか。
来ないか。
「ストライク！」
空になった缶を、手近なクズカゴに放り込み、大声で叫んだ。
「冴木さん、俺の勝ち！！」
乱暴な初夏の太陽に目を細め、うつむきがちに道を来たその人は、驚いて顔を上げた。
小脇に抱えた茶封筒。
それから、笑って「久し振り」などとボケたことを言うから。
思わず二人して怒鳴り返してしまった。
「おっそいんだよ！！」
ありがとう、ございました。
大津拓己拝