棋院を出てから、いつのまにか小走りになっていた。普段はゆっくりと、心持ちうつむき加減に歩く伊角だったが、今日は前だけを見ている。自分では気づいていないが、唇を噛んでいた。
前だけを見すぎていて、車道と歩道の段差につまづき、あっという間に転んでしまった。子供の容赦ない笑い声が聞こえた。すぐに起き上がって何と言うこともなくまた歩き始めたが、羞恥は甚だしかった。
馴染みのファーストフード店に入ると、即座に「伊角さん、ここ、ここ」と呼び声がした。同じ棋院の院生である、和谷の声だ。目をやると、他にも数人、仲間がテーブルについている。
注文の前にカバンを置こうとその席に寄ると、和谷が顔をしかめた。
「流血」
え？と聞き返すと、左腕を指差された。
長袖のジャケットを羽織らずカバンに収め、そのとき着ていたのは半袖のシャツだ。左肘の少し上あたりから、指摘された通り血が出ていた。
「ああ、さっき転んで」
「痛くなかったの？」と、仲間の一人の少女が言った。
「それよりも恥ずかしくて。……洗ってくる」
「ちょっと待った！それより先に…」
手洗いの方向に去ろうとした伊角を、和谷が呼び止めた。「結果報告は！？」
「ああ…………。駄目だった」
意図したわけでもなかろう深いため息を背に、伊角はその場を後にした。囲碁のプロ試験本選。結局、自分たちの中からは誰もその関を通るものは出なかったのだ。
血と汚れを水で洗い流し、バリューセットを両手で持って席につき、皆と食事をした。憂さ晴らしというほどのものではないが、皆それぞれに明るく、同時に暗かった。ふと訪れた沈黙の終わりに、流れる歌謡曲のアーティスト名を呟いたのは誰だったろうか。
「…カラオケでも行く？ボーリングは？」
そんな誘いを断り、帰宅することにした。秋風が思ったよりも冷たい。ジャケットを着る。途中まで、和谷も一緒だった。
「……俺、伊角さんは受かると思ってた」
「……そのつもりだったけどね」
しかし、落ちた。いつも通りの実力を発揮できたなら、勝てたかもしれない相手に負けた。言い訳の仕様もなくそれは敗北だ。だから落ちた。
…切羽詰ったところまで、来てしまった。
院生でいられるのは後一年。勿論、年齢制限を越えた後でも、研修生として出入りは出来る。プロは目指せる。チャンスはこれからも確かにある。しかし、これまでも確かにあったのだ。
これまでの好機を生かせず、これからのそれにどれほどの期待が出来ると言うのだろう？
結局のところ自分には、最後の最後で乗り越えるべき壁を突破する、決定的な何かに欠けているのではなかろうか…
「…でも、また、来年があるしっ」
和谷が言った。
「伊角さんなら来年は受かるよ。俺ももっと強くなってるしさ！」
プロを諦め、進学するならこの一年が勝負だ。分かっている。
「…そうだな…」
しかし、そんな選択は自分には出来なかろう。この歳まで碁一筋でやってきた自分の性格くらい、嫌になるほど熟知している。
「また、来年があるよ…」
その夜、浴槽に浸かろうとしたとき、忘れていた左肘の傷が湯に染みた。
「痛ゥ…」
思わず腕を上げて、傷口を覗き込んだ。黒く変色した血の塊が２、３。擦り傷と青痣。
ため息をついて、徐々に湯に浸していく。痛い。耐えられないほどではないけれど。
水が跳ねて音を立てた。
今年駄目なら、もう諦めるの？
家族だったか教師だったかの台詞に心の中で謝る。
ごめんなさい。やっぱり諦めるのは、無理です。
わざと水で音を立てた。
傷が痛かった。
水音を立てて呟いてみた。
「…悔しい…」
声に出すとそれはなんとも薄っぺらで、言葉の本来の意味さえ失ったかのように味気なかった。
２週間もすると、左肘はもう湯につけても染みることはなくなった。
痣とかさぶたと、そしておぼろげな痛痒だけが残った。
時折手合いの合間などに、ふと気がつくと爪で引っ掻いてしまっている。
そして血が出ると、あの日のことをまた鮮明に思い出す。