ＣＲＯＳＳＲＯＡＤ

　その日、葉瀬中将棋部の活動は、部員大多数の都合によって、下校時刻より大分早めに切り上げられた。
　放課後の楽しみを奪われ、加賀はすこぶる不機嫌に校舎を後にした。…しようとした。
　しかし、桜が舞い込む下足室で、ふいに考えが変わる。
　（…筒井んとこにでも遊びに行ってやるか）
　この春見切り発車的に立ち上がった囲碁部は、教師のお情けによって授業後の理科室を割り当てられていた。
　すでに外靴を履いてしまっていたので、加賀は（…無論、また履きかえれば済むことなのだが）校舎の外をぐるりと回って、理科室へと向かった。
　「進藤！」
　と、切羽詰った叫び声が聞こえた。覚えのある声だ…と、加賀は数秒記憶を探り、そしてその姿が視界に入る一瞬前に思い出した。
　（塔矢アキラ？）
　三冠を持つ、囲碁の塔矢名人を父とし、また本人もプロ級の腕を持つ中学一年生。昔囲碁をやっていた加賀の、因縁の相手。
　しかし彼は海王中の生徒のはずだ。なぜこんなところに。
　「僕と打たない！？待て、どういうことだ！？進藤！！」
　彼がいるのは、理科室の窓の外。室内には、囲碁部の一年、進藤ヒカルがいた。だが、やがて進藤の手により窓は閉められ、ついで無慈悲にもカーテンまで。
　（おいおい…そこまでするかぁ？）
　どうやら、対局を申し出た塔矢が、進藤にきっぱり振られた図…らしい。天下の塔矢アキラ相手に、なかなか不遜な態度ですこぶるよろしい…
　塔矢は、しばし窓にコブシを押し付けうな垂れていたが、すぐに身を離し、キッとカーテンの向こうを見据えた。
　（ああ…勝負師の目だ）
　それは、囲碁でも将棋でも変わらない。盤向こうの相手を敵とみなした真剣なまなざし。
　きっと、塔矢にこんな目をさせたのは進藤がはじめてだったに違いない。…加賀には、出来なかったのだ。
　それだから塔矢は、今日もわざわざこんなところまで。進藤を追って。
　「…塔矢」
　声をかけると、塔矢は突然のことに驚いた様子で加賀を見た。
　「……ああ…葉瀬中の大将の…」
　「いや？俺は将棋部だ。前の大会には、助っ人で出場しただけでな」
　「…そうなんですか？」
　塔矢は数度瞬きをして、
　「じゃあ…進藤のこともあまりご存知ないですね…」
　加賀は苦笑をもらした。進藤のことしか頭にないのかこいつは。
　（…俺は昔、お前に勝ったことがあるんだぜ？）
　よっぽどそう言ってやろうかと思った。お前は、自分にまったく及ばない俺を哀れんで、わざと負けやがったんだぜ、と。
　「…進藤に何か伝えといてやろうか？」
　「あ、いえ…。もう言いたいことは言いましたから」
　「…対局しないって言われてたな」
　「します」
　塔矢は即答した。理屈ではないこの自信が、子供のうぬぼれでないことはよく知っている。
　「あ…と、じゃあ…お騒がせしました…」
　ぺこりと礼をした塔矢を、加賀は思わず呼び止めていた。「おい。…また今度、一局付き合ってくれないか？」
　塔矢は、また瞬きを数度して、笑みを見せた。
　「はい。いずれ、また」

　…いずれ、また。
　その機会が巡ってくることはおそらくないだろう。自分と彼の歩む道は、あの幼い対局で交わり、今はもう離れ行く一方だ。
　それでも口約束を取り付けずにいられなかったのは…
　（今のお前なら、あんな姑息な負け方しないだろうから、さ…）
　万が一対局の機会があれば、彼は圧倒的な力でもって自分を打ち負かすだろう。
　強者を追う側の気持ちを、今の塔矢アキラは知っているから。

　「おーい、つついー！遊びに来てやったぞっ」
　「加賀！？なんで外から…」

　まぁ、もう俺には関係ないこと。
　加賀は、最後にはそう結論付けてはるか彼岸を眺む。
　遠い日の屈辱は、黒と白では割り切れない思い出の中に。
　ＣＲＯＳＳＲＯＡＤ …… 今、道は分かたれる。