冬。ふゆ。winter。ウィンター。
　今年も例年通りの寒い日が続き、辺りは白い雪に包まれている。
道にはイルミネーションの赤や黄色、青が光り輝き、街の景色は慌ただしく変わっていく。
その日が近づき、音井家は大忙しだ。

「おい、カル…」
「シグナル君！それはそうではなくて！！」
「え？あ、ごっめんー」
「おい、カルマ……」
「ねぇ、カルマー。これ、ここでいいと思う？」
「クリスさん、こちらに飾ったほうがよくありませんか？」
「それもそーねー。うん、そーするわ」
「……カルッ…！」
「信彦さん、お友達をお呼びになるんですか？」
「ううん。呼ばないよ。親父達もいるし、家族だけでするんだ！」
　“音井家”といっても、すごく忙しいのは約一名だけ。
カルマ。音井家の家政婦的存在の彼だけだった。
「カルマ、カルマ」と引っ張りだこである。
　その対極にいるのがパルス。
何もしないと言うわけでもないのだが、ほっておけば一日中寝ているのではないか、と疑いたくなるぐらい寝ているので、そんなに用を頼まないのである。
「……はぁ」
　大きな溜息をつき、先ほどまで呼びかけていた彼に背を向ける。
グッドタイミングかバッドタイミングか、カルマがようやくパルスに気付く。
「あ、パルス君、何か用ですか？」
　忙しそうに体を動かしながら、顔だけはパルスのほうを向いていて笑顔だ。
　仕事を中断させたいのだが、それもできず、パルスは「いや、なんでもない」と答えるだけだった。
　元々こういう催し事や行事は苦手なのだ。だから、別に良いのだが……。
とついつい考えてしまうのであろう。パルスは恋人の側を離れた。
　事の始まりはクリスにカルマとパルスの関係がばれてからだ。
　誰にもばれない自信がパルスにはあった。
なのにクリスにばれたことは、パルスの一生で一番の失敗だろう。
　何げなく外に出、玄関の段になっているところに腰掛け、手に持っていた紙袋をじっと見る。
　なぜこれを、これだけのモノを渡してしまえないのか。
　クリスにこづかれながら、買ったモノ。
カルマへのクリスマス・プレゼント。
「これぐらいしなきゃ、すぐ逃げられるわよ！！」と言われ、そんなことはない、と思いながらも初めて買った恋人へのプレゼント。
中身は、自分でも笑ってしまうほど、変なモノだ。
だが、それしか思い浮かばなかった。
カルマに似合いそうな赤と緑のチェックのエプロン。
「もっと家事をしろっ」と、言っているようで何度捨てようかと思ったことか。だが、その度に思いとどまったのは、他に良いプレゼントが思い浮かばなかったからだ。
パルスは、このときばかりは自分の固い頭を恨んだ。


「おや、珍しい。今日は起きてるんだねー」
　上から振ってきた声にビックリして顔を上げと、スーパーの袋を両手に抱えている正信とみのるがいた。
「あら、その袋なぁに？」
　可愛らしい動作で首を傾げると、みのるはにっこり微笑んだ。
「これは、その……」
「大切な人へのプレゼント？」
「はぁ、まぁ……」
　言った後でハッとし、パルスは正信の顔を伺う。
「おや、今日はやけに素直だね。どうかしたのかい？」
　何もかも知っている、と言うようにニヤニヤ笑う正信の顔に、パルスはぞっとした。
　この人だけは、絶対敵にまわしたくない。そう思ってしまうのはパルスだけではないだろう。
「あ、そうそう」
　わざとらしく思い出したように言う正信に、パルスは体を硬直させて「なんでしょう？」と答えた。
「プレゼントも渡せないような人に僕の大切な兄さんを渡せないよ？」
　耳元まで近づいて小声でボソッとそう言うと、正信はみのると仲良く家に入っていった。
「若先せー……」
　一番気付かれたくなかった人に気付かれたショックで、パルスは項垂れた。


「パルス君？パルス君！」
　ぼんやりと瞳を開けると、一瞬にして金色が瞳の中に広がる。
それは段々形付いて、人の輪郭をつくった。
「……んっ、カルマ——？」
　パルスはぼんやりとしている瞳をこすった。
「こんなところで寝て、寒くありませんか？」
　くすっと笑うカルマは、何故かとても楽しそうだった。
　もう辺りは暗く、窓越しに見えるクリスマスツリーの灯りと、カルマの金髪だけが色づいている。そんな感じさえした。
「私は、寝ていたのか——？パーティーはどうした？」
　リビングに電灯はついていない。パルスには今が何時かさえも解らなかった。
「もう終わりましたよ。正信が『パルスなら部屋で寝てるよ。起こさないでくれって言ってたから、起こさなくても良いよ』って言っていたものですから……」
　若先生……。パルスは天を仰いだ。
「なのに、部屋へ行ったら貴方が居ないから。捜しましたよ」
「すまない……」
　玄関にいたのだからすぐわかりそうなものなのだが……、パルスはそう思ったが、口にはしなかった。
「いえ、別に良いんですけどね。こうして２人きりになれましたし。何を大事に抱えてるのですか？」
　パルスは、自分が何を抱えているのだろうと、手のほうを見る。それはあの紙袋だった。
「これは、……お前へのプレゼントだ」
　一瞬ためらった後、パルスはカルマへ紙袋を差し出した。
「私に、ですか？開けても良いですか？」
　意外そうな、でも嬉しそうな顔でカルマはパルスと紙袋とを交互に見る。
「あ、……ああ、いいぞ」
　パルスの返事と同時に、カルマは紙袋をごそごそと探る。
中から出てきたモノを見て、にっこりと笑った。
「ありがとうございます。これをつけてパルス君のために美味しいモノ、作りますね」
　カルマらしい返答に、パルスは笑った。
「ああ、楽しみにしている。今度は起きて待っているから」
　喜んでもらえた——。それがこんなにも嬉しいことだとは、パルスは思ってもみなかった。
自然と顔が笑顔になる。
「あっ！！」
　突然カルマが大声を出した。
「ど、どうした？」
「パルス君へのプレゼント、用意してませんでした！どうしましょ——！！」
　唇に自分以外の温もりを感じる。
それは、砂糖よりも甘く、気持ちの良いモノ。
「……っプレゼントは、しっかり頂いた」
「パルス君っ！！」
　もうっ、と言いながらも、カルマの顔は優しかった。
「あ、雪……」
「ホワイトクリスマスか。こう寒くてはサンタも大変だな」
　そうですね、と笑いあいながら二人は家へと入っていった。


「あ、そうそう。パルス君」
「なんだ？」
「ずっと私だけのサンタで居てくださいね」
「……ああ」


Fin